雖然現在火星大氣基本由二氧化碳組成,但火星大氣壓太過於稀薄,無法支撐生命的基本組成——液態水的存在。火星表面大氣壓為地球大氣壓的不到百分之一。任何暴露在大氣里的液態水都會頃刻蒸發或是結冰。
NASA所引的這份研究發表在去年7月30日的《自然天文學》期刊上,第一作者科羅拉多大學博爾德分校的Bruce Jakosky表示「火星上存量豐富到可以提供顯著溫室效應的氣體很可能只有二氧化碳和水蒸氣。「
雖然之前也曾有過研究改造火星可能性的項目,但這份新研究得益於最近約20年里太空飛船對火星的大量新觀測。另一位作者北亞利桑那大學的Christopher Edwards說:「這些數據提供了大量新信息,讓我們了解火星上易氣化的物質如二氧化碳及水演變的歷史,火星表面和地底蘊含的此類物質含量,以及火星大氣向外太空散發的速度。」
Jakosky稱:「我們的結果表明火星上的二氧化碳即使全部釋放入大氣也不足以提供顯著的溫室效應。此外,大多數的二氧化碳氣體無法被釋放,不能簡單獲取。因此,以今天的技術來看火星地球化是不可能的。」
火星上確實存在大量的冰可以用來製造水蒸氣,但之前的分析顯示水總量無法提供顯著的升溫。根據此研究團隊的結果,如果不用二氧化碳先升溫的話,低溫將導致產生的水蒸氣無法一直以氣體狀態存在。雖然也有人提出加入氯氟烴或其它含氟氣體來升溫,但這些氣體的壽命很短,而且需要大規模的工業製造過程,因此這次的研究並沒有考慮它們。
火星表面氣壓約是地球表面氣壓的0.6%。因為火星距離太陽更遠,研究者估計要把火星上的二氧化碳氣壓提升到接近於地球大氣壓的水平才能讓液態水穩定存在。火星上含二氧化碳最多的地方是兩極的冰蓋,可以在其上撒播塵土增加輻射吸收,或是用炸藥讓其氣化。但根據最新分析,把兩極冰蓋全部氣化也只會讓火星氣壓增加到地球氣壓的1.2%。
另一個二氧化碳來源是附著於火星土壤里的塵埃粒子的二氧化碳,這可以通過加熱釋放。研究者預測加熱土壤可以提高最多4%的所需氣壓。此外,礦石內也含有碳。利用最近NASA對火星礦藏的探測,研究組估計最有可能的數值也許能再提供不到5%的所需氣壓。這取決於人類準備挖地多深。如果只提取地表附近的礦物需要在整個火星上掘地90米。此外還得算上內含二氧化碳的水冰分子結構,即籠形水合物。但即使這種混合物在火星上存在,最多估計也只能貢獻所需氣壓的不到5%。
火星地殼深處所有含碳的礦物全部開採出來也許可以收集足夠的二氧化碳達到所需氣壓,但這些深層礦物的存在與否現在還未知,而且火星軌道數據並沒有顯露出這樣大尺度礦脈的存在。此外,要以現在的科技從這些礦物中提煉二氧化碳將會極度消耗能源,需要將礦物加熱到300多度。火星淺層含碳礦物所含碳不足以產生足夠的溫室效應,而且也需要同樣的高強度處理。
雖然今天火星表面不適合任何已知生命形式居住,火星上類似乾枯河床的地貌以及只有液態水存在才能形成的一些礦脈顯示在遙遠的過去,火星表面氣候足以支持液態水的存在。然而,太陽輻射和太陽風不斷地銷蝕著火星大氣中的水蒸氣和二氧化碳。MAVEN和歐洲宇航局的火星快車號項目都發現火星遠古那也許能讓生命存在的大氣層早已被太陽風和輻射剝除。當然,這種過程一旦發生,遺失的水蒸氣和二氧化碳將永久不可逆地消失。即使人類有辦法完全停止這種侵蝕,現在火星表面地質活動釋放出氣體的速度極度緩慢,根據研究要花上1000萬年才能將火星大氣濃度翻倍。