从 1348年至1350年, 欧洲爆发黑死病而使一半的人口(约4千万人, 有的估计7500万)死亡。当时这场大瘟疫算是中世纪人类遇到的大灾难, 让笃信基督教的教徒认为世界末日就要到了。

 黑死病有几个病征: 刚开始, 病人会有刺痛感, 就好像被箭刺中一样,下个阶段则好像被热油攻击; 紧接著, 病人会觉得身体滚烫有如发高烧, 数小时内便死亡, 但大部份患者则会被痛苦折磨五天而死。病人一死, 身体就会因细胞坏死变黑、变臭; 但有的人还没断气, 连自己就可以闻到自身散发的腐肉味道, 更惨的情况是：黑死病除了让人对死亡有恐慌之外, 也导致亲人之间的情感被撕裂。例如: 病人家属怕被传染, 就算病人极度口渴, 亲属也不敢拿水给他喝, 也不敢拥抱病患以慰藉痛苦的心灵, 甚至「丈夫遗弃妻子、父母遗弃子女、兄弟遗弃手足」的悲惨冷陌社会现象也时有所闻。

 因生命朝不保夕,有的人开始纵情于声色; 有的人勤于上教堂和神父告解; 有的则发展成偏执狂的鞭笞派。原本是自我赎罪的鞭笞派教徒, 演变到后来, 其想法行为越来越偏执, 认为犹太人传播黑死病, 于是每到一个村庄,鞭笞派教徒会纵火焚毁犹太人社区。

 黑死病到底从何而来? 面对黑死病的威胁, 人们到底要如何自保? 黑死病到底要肆虐到什么时候? 中世纪的欧洲人对这个神秘的流行病一无所知, 只能采取猜测：

 某些人认为黑病病人身上发出的恶臭会传染疾病, 只要阻止这些恶臭袭击, 就可以避免得病——因此有人会喷香水、有人会手捧花束闻花香、有人会关紧窗户。至于黑死病的治疗法也千奇百怪, 例如: 有人会怕伤口裂开而不敢洗澡、不敢运动、有人会利用鸽子吸病人淋巴腺肿流出的血, 有人则用热的洋葱敷在病患溃疡的伤口上、有人则不敢睡午觉。至于医生,则会「穿上长袍、戴长手套, 脸上套个像鸟嘴样的面具,面具上露出的长长鼻子和鸟喙则填充各类的药草」, 以如此怪异的衣服防备死者及濒死者身上发出的恶臭味。

 仅管做了种种预妨措施, 黑死病仍旧每天夺走不少的人命, 还好到了1350年时, 病情突然奇迹般的缓和下来, 但黑死病并未灭绝, 它仍旧在欧洲断断续续漫延了三百年, 直到十八世纪才在欧洲消失无踪。