作為緊承漢代的魏晉,士大夫的生存環境十分險惡,無論是曹魏還是司馬氏,都誅殺了許多文人,所以有「孔融死而士氣灰,嵇康死而清議絕」的說法。那個時期,文人往往被迫依附於政治集團,不敢也不能發出自己的聲音,只能通過率真放蕩的行為來達到自賞的目的。「竹林七賢」之一的阮籍說:「禮豈為我輩設也!」他有一個癖好,就是常常一個人駕著牛車馱著酒,漫無目的向前走,直到牛車停住,前方無路,隨即嚎啕痛哭。
魏晉時期,九品中正制是朝廷選官的主要渠道,家世和德行是考察士人的兩大標準。東晉葛洪在《抱朴子》中說:「德行文學者,君子之本也。」歷朝歷代,德行都是君子修身的根本。
丹陽尹劉真長臨終前,聽見供奉神佛的樓閣下正在擊鼓、舞蹈,舉行祭祀,就神色嚴肅地說:「莫得淫祀!」屬員請求殺掉駕車的牛來祭神,劉真長說自己早就禱告過了,要求屬下不要再做煩擾百姓的事。
宗世林認為曹操的品行不好,不肯與曹操結交。曹操做了司空後,總攬朝廷大權,不無得意地問宗世林:「可以交未?」宗世林回答說:「松伯之志猶存。」因為不合曹操心意,他一度被疏遠,官職很低,但是曹丕兄弟每次登門拜訪,都是以晚輩的身份在他的坐床前行拜見禮。後來,宗世林做了曹丕的諫議大夫。
在某些聰明人看來,宗世林比較迂腐,哪怕曹操品行不好,也可以虛與委蛇,總不至於耽誤了自己的前程。豈不知與前程相比,一個人的操守要珍貴得多。為官耿直、不畏權勢、不事諂媚,這是為官之德的根本。曹丕請宗世林擔任諫議大夫,大概也是看中宗世林德行的緣故。