子宮不僅僅是生殖器官，還與記憶有關
人們往往認為非妊娠期間的子宮並不重要。在美國，子宮切除術是一種常規手術，三分之一女性會在 60 歲之前，通常在還未自然絕經時就接受子宮切除術。
然而，亞利桑那州立大學心理學系的研究人員卻發現，在動物模型中子宮切除術會導致動物術後兩個月內記憶能力下降以及激素分布改變，例如切除子宮留下完整卵巢的大鼠存在記憶缺陷。
該研究表明，子宮除了生殖功能外還可能有著影響認知老化的重要作用。該研究於 12 月 6 日在 Endocrinology 雜誌上發表。
只是一個休眠的無用器官？
一直以來，教科書中描述的子宮唯一的功能就是孕育胎兒，並沒有生殖之外的功能。但有越來越多的動物研究和人體研究表明真實情況並非如此。
為了實現生殖功能，子宮和卵巢能「互相交流」；但是通過身體的自主神經系統，子宮和大腦之間也存在直接聯繫。自主神經系統在人體中協調一些無意識的功能，如呼吸和消化。目前，我們對於子宮和大腦是如何聯繫的，這個聯繫是否影響著女性的認知功能以及老化過程還知之甚少。
「有一些研究表明，如果婦女在自然絕經之前接受子宮切除，但保留卵巢，那麼她們患痴呆症的風險會增加。這一發現非常引人注目，」本研究的作者 Heather Bimonte-Nelson 教授說。「我們想搞清楚子宮本身是否會影響大腦功能。」
研究小組使用雌性大鼠系統地測試了子宮和卵巢在學習和記憶中的作用。根據絕經手術干預的類型，研究人員將大鼠分為四組對照組：子宮切除，保留左邊卵巢；子宮切除，保留右邊卵巢；子宮和卵巢都切除；假手術，都不切除。
圖|對照組大鼠（來源：Hysterectomy Uniquely Impacts Spatial Memory in a Rat Model: A Role for the Nonpregnant Uterus in Cognitive Processes）
手術後六周，研究人員先訓練四組大鼠如何通過一座迷宮。一旦所有大鼠都學會，研究人員開始測試大鼠的記憶能力，並考察生殖器官形態和激素水平。
「這項實驗考察了在更年期伴隨的認知變化中，子宮扮演的角色。研究人員使用的手術方法和臨床上用的一致，即卵巢切除術和子宮切除術。僅這一點就很值得稱道，」來自美國雪城大學的生物學副教授 Donna Korol 說，「這項研究在實驗設計上一個很出色的地方是，對同一隻大鼠的不同時期測量的結果進行採樣，可以在多個系統中進行動物個體內比較。」
嚙齒動物版的「concentration」紙牌遊戲
在記憶訓練中，大鼠需要通過太陽型水迷宮，這個迷宮有著八個從中心輻射的「手臂「。有些手臂末端的平台是被水淹沒的，因此大鼠不得不尋找其他平台。
在訓練開始時，研究人員安排了四個平台讓大鼠棲身。但是如果大鼠找到其中一個棲身的平台，這一天接下來的訓練中，研究人員就會把這個平台撤走。然後重新讓大鼠從迷宮的起點開始，尋找其他的平台，在這個過程中大鼠必須記住之前找到過的平台以及哪些手臂的平台一直是被水淹沒的。
研究小組發現，當撤走兩個平台，只剩兩個平台後，僅被移除子宮的大鼠對增加的記憶負荷開始出現處理困難。這些大鼠一直往從未有過平台的地方跑，這表明它們無法記住迷宮的哪些手臂上有可以棲身的平台。
其他類型手術則不影響大鼠尋找棲身平台的過程。而僅接受卵巢切除或卵巢子宮雙切除的大鼠記憶力類似於接受假手術的大鼠。
「我們在迷宮記憶訓練中看到，手術切除子宮會對大鼠的工作記憶或同時處理的信息量帶來負面影響。」該研究第一作者，來自亞利桑那州立大學心理學系的研究生 Stephanie Koebele 說。
激素「七巧板」
在實驗結束後，研究人員對四個組大鼠中卵巢的大小，形狀和結構進行了比較。發現僅切除子宮組的卵巢與假手術組的卵巢並沒有區別。
研究小組還考察了血液中不同激素的含量，如黃體酮，促卵泡激素和促黃體激素。激素是由身體分泌用來調節器官和系統功能以及發送信息的化學物質。他們發現僅切除子宮的實驗組激素水平與假手術組的有所不同。
「儘管所有組中，卵巢的結構沒有改變，但僅切除子宮實驗組中激素水平不同，可能會改變激素分泌模式。」Koebele 說，她曾在博士期間獲得過國家老齡化研究所頒發的獎學金。「激素影響著大腦和其他身體系統，激素分泌模式的改變可能會對認知老化帶來影響，並造成不同的健康風險。」
激素分泌模式具體如何影響認知老化、如何產生健康風險的機制很複雜，但這非常重要。
「複雜並不意味著不可能，」亞利桑那州立大學記憶和衰老相關行為神經學實驗室的主任 Bimonte-Nelson 說。她的實驗室目前正在測試子宮切除術後，記憶力缺陷隨時間推移是否可逆，又或者這是否意味著患者記憶出現全面障礙的開始。
參考：
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