我們往往會形容一些運動選手為健兒或健將，但「健兒」這個名詞，又是出自何處呢？

唐太宗被尊為天可汗。(網上圖片)

唐朝國力強盛，西域各國稱臣，為了確保邊疆地區有足夠士兵，軍隊開始進行改革，招募志願士兵長期在邊防鎮守，這些士兵便稱為「健兒」。

唐朝初期軍隊多是以府兵制來徵集，這些士兵「平時為民，戰時為兵」。因此，每當戰事完畢大都會解散變回家，變回平民百姓，只有剩下一些士兵留下來鎮守。不過，隨著戰事日益頻繁，士兵不敷應用。

唐朝士兵 (網上圖片)

高宗的時候，開始招募志願人士到邊鎮防守，而鎮兵也逐漸發展成定期制，期限為二年到三年，又稱為長徵健兒、長行健兒、兵防健兒。到玄宗時，這個情況更加盛行，役期甚至會長達四到六年。更有甚者，朝廷會招募一些役期剛滿的士兵自願留下來，並以銀錢賞賜。

唐朝騎兵 (網上圖片)

後來健兒允許攜家帶口，並在當地分配田地房屋，以便定居下來。由於健兒可終身免除課役，其裝備給養全部由國家供應，故又稱為「官健」。健兒代替了原來輪番戊守的府兵，終成為唐代兵制變革中的重要內容。

事實上，安史之亂後，鎮兵大部份都是官健，由於他們大多沒有要回家的覊絆，甚至是世襲，世代為兵。久而久之，成為唐末藩鎮割據的年代的主要軍事力量。