西漢文帝六年（前174），谷口謀反案東窗事發，軍功階層企圖在從長安前往甘泉宮的路上行刺漢文帝，並計劃事後擁立淮南王劉長爲新皇帝。

　　但是，漢文帝爲了維護政局穩定，沒有大規模處置軍功階層，卻從重處置他唯一的弟弟劉長，並且將劉長的親信一網打盡，廢除淮南國。

　　劉長之死

　　淮南王劉長曾經依仗漢文帝的恩寵和縱容，驕橫無禮，無法無天。查處謀反案的大臣們在列舉劉長歷年來的罪狀之後，建議將他斬決棄市。

　　但是，漢文帝不同意處死淮南王，因爲這會給自己招致殺害親弟弟的惡名。最終只廢除他的王爵，將他發配到蜀郡嚴道縣邛崍山的郵亭（今四川雅安市滎經縣境內），這裏位於四川盆地的西南邊緣，漢夷雜處，是當時最荒涼落後的地區。

　　漢文帝還特許：以前受過寵幸的淮南王妃嬪跟隨劉長前往蜀地，並且每天供給肉五斤、酒二斗，日常的衣食住行由縣衙出資供應。劉長被安置在密封的輜車中，由沿途各縣依次遞解入蜀。

　　在谷口謀反案發生以前，大臣袁盎曾經向漢文帝進諫，不可對淮南王劉長過於驕縱，否則必生禍患。但當時漢文帝一直在尋找機會一舉剷除淮南國勢力，因此沒有采納袁盎的建議。

　　文帝處置劉長後，袁盎再次向他進言：“皇上一直驕縱淮南王，不給他配置嚴厲的太傅和國相，才讓他落得如此境地。淮南王秉性剛烈，如今這樣突然地摧殘折磨他，臣擔心他會突然身染風露病死在途中，將會給陛下招來殺害弟弟的惡名，這可如何是好？”

　　漢文帝說：“我只不過是想讓他受點苦而已，既然如此，現在就派人把他召回來。”

　　沿途遞解劉長的各縣都不敢打開輜車的封門，劉長對他的侍從說：“誰說你老子我勇猛？我哪裏還能勇猛？我因爲驕橫聽不到自己的過失，終於陷入這種困境。人生一世，怎能受此大辱？”

　　於是，劉長開始絕食，到雍縣（今陝西鳳翔）就餓死了。雍縣的縣令打開封門，向朝廷報告了劉長的死訊。

　　噩耗傳來，文帝不吃不喝，哭得十分哀慟，並且對袁盎說：“我沒有聽從您的勸告，終於導致淮南王的身亡。”

　　袁盎說：“事已至此，追悔莫及，還望陛下好自寬解。況且陛下曾有三種高於世人的行爲，這件事還不足以毀掉陛下的名聲。”

　　文帝問：“是哪三種高於世人的行爲呢？”

　　袁盎說：“陛下在代國時，太后曾經生病，陛下伺候太后十分勤勉，比孔子的學生曾參都要孝順。誅呂政變後，大臣專擅朝政，陛下乘車奔赴禍福難測的京師，比勇士孟賁、夏育都要勇敢。陛下在代王府邸時，多次辭讓天子之位，比堯帝時代的許由都要謙讓。陛下貶謫淮南王，是爲了苦其心志，讓他改正過錯，只不過是有關部門護衛不嚴，才導致他的死。”

　　在封建帝制時代，君王一般是不能主動承認錯誤的，尤其是像殺害兄弟這種有損德名的過錯。因此只能把君主的過錯推給臣下來承擔。漢文帝雖然哭得很悲哀，表演得十分到位，但是這麼嚴重的事態光靠幾滴眼淚是無法平息，必須推出幾隻替罪羊出去頂罪。

　　袁盎的這番話一方面給漢文帝寬心丸吃——陛下德望深厚，還不至於因爲此事名聲全毀，另一方面建議文帝把過錯推給有關官吏來承擔。

　　文帝問：“應該怎麼辦呢？”

　　袁盎說：“只有斬殺丞相、御史大夫，向天下謝罪才行！”

　　丞相、御使大夫位列三公，在西漢政治制度中佔有舉足輕重的地位。

　　但是，要斬殺兩名品秩最高的官員，可能引發政局不穩。漢文帝大概也覺得，爲了這個弟弟殺掉丞相、御史大夫並不值得，於是只把沿途各縣沒有打開輜車封門的官吏全部處死了事。

　　漢文帝按照列侯的規格安葬了劉長，並且安置30戶百姓看護墓園。劉長留下了四個兒子，年齡都在七、八歲，但是漢文帝只分封他們爲列侯，原淮南國領地被收歸中央。

　　在淮南厲王事件之前，漢文帝幾乎每一步決策都英明無比，這使他從一個默默無聞的邊地藩王成爲了天下歸心的一代聖主。但是劉長之死，讓天下人看清了他的僞善和冷血。雖然事態最終平息，卻成爲了他光輝的一生中永久的污點。

　　分封三王

　　後來，百姓們編了一首歌謠來感嘆劉長的遭遇、諷刺文帝的冷酷：“一尺布，尚可縫；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不能相容。”

　　漢文帝聽到歌謠後，嘆息道：“堯舜放逐自己的骨肉至親，周公殺死自己的弟弟管叔和蔡叔，天下稱聖，爲什麼呢？因爲他們不以私情損害天下的公益。天下人難道以爲我貪圖淮南王的領地嗎？”

　　於是，漢文帝恢復了劉長的藩王名位，按照藩王的規格改建墓園。文帝給予劉長的諡號是“厲王”，“厲”是一個帶有批評性質的諡號，《逸周書·諡法解》上講：“暴慢無親曰厲，殺戮無辜曰厲。”

　　爲了證明自己並不貪圖淮南國的土地，漢文帝把城陽王劉喜（誅殺呂產的朱虛侯劉章的兒子）遷到淮南國去。

　　四年以後，漢文帝考慮再三，又把劉喜遷回城陽國，並將淮南國的土地一分爲三，分封給劉長的三個兒子（此時最小的兒子夭折了）。其中長子劉安被封爲淮南王、次子劉勃爲衡山王，三子劉賜爲廬江王。

　　漢文帝這樣做，希望能堵住天下人悠悠之口，但是卻給西漢帝國帶來了極大的禍患，劉長的三個兒子永遠不會忘記自己的父親是怎樣被害死的，如今都被分封爲藩王，就有了足夠的實力長期對抗中央。

　　西周與西漢分封制對比。尾大不掉的諸侯王，成爲漢朝中央政府不得不面對的問題。

　　劉長的三個兒子中，尤其值得注意的是長子劉安，與孔武有力的父親不同，劉安喜歡讀書，善於收買人心，並且籠絡了一批學者爲他著書立說，在輿論上對西漢朝廷構成重大威脅。劉安主編的這部書叫做《淮南鴻烈》，也就是流傳至今的《淮南子》。

　　後來，劉安生了一個很聰明、很有口才的女兒，叫做劉陵。劉安給予她許多金錢，讓她在長安結交權貴，刺探朝廷內部的情報。劉陵也就成爲了中國歷史上著名的美女間諜。