1818年,法国科学院把学院征文大奖的题目定为光的衍射,法国科学院的征文大奖可是地球上最早的世界性科学大奖,建立于1721年,不过,其主旨却不是为了探寻自然的奥秘,而是鼓励学者为国家做贡献,这就决定了大奖偏向于应用科学,一般由法国科学院出题,并限定交稿日期,最后由评审团决定大奖归属。
在此之前,光的波动说微粒说已经争了近百年,微粒说的代表人物是一代天骄牛爵爷,波动说的代表人物是法国科学院掌门人惠更斯,由于爵爷的江湖地位,微粒说占据上风,波动说节节败退,而托马斯.杨的双缝实验,似乎给波动说带来了一丝曙光,征文大奖把衍射作为题目,也有点为自家平反的意味。、
但是为了以示公正,这次评审委员会主席就是大名鼎鼎的泊松,而泊松则是牛顿的追随者,是坚定的微粒说支持者。
当时的土木工程师菲涅尔刚刚转行到光学不久,已经崭露头角,在大赛之前就已经做出了解答,认为光是一种波,具有衍射现象,这次适逢其会,就早早交卷,等待专家评审委员会的裁决。