蛋白質的四級結構與變構現象
由兩條或兩條以上肽鏈通過非共價鍵構成的蛋白質稱為寡聚蛋白。其中每一條多肽鏈稱為亞基，每個亞基都有自己的一、二、三級結構。亞基單獨存在時沒有完整生物活性，只有相互聚合成特定構象時才具有完整的生物活性。四級結構就是寡聚蛋白天然構象中各個亞基的空間排布方式。
胰島素的單體形式包含兩條肽鏈，但二者之間以二硫鍵相連。因為二硫鍵是共價鍵，所以胰島素不是寡聚蛋白。胰島素還可以形成二聚體和六聚體，但它們不是胰島素的功能單位。因為胰島素的單體就具有完整的生物功能，所以二聚體和六聚體是多分子聚集體，不是寡聚蛋白。
最常見的寡聚蛋白是血紅蛋白。它是由兩條α鏈和兩條β鏈構成的四聚體，分子量65 KD。其分子呈四面體構型，肽鏈之間沒有共價連接，所以每條肽鏈是一個亞基。每個亞基都和肌紅蛋白類似，含有一個血紅素輔基，可以結合一分子氧。
當其中一個亞基與氧結合時，所有亞基都會發生運動，引起四個亞基相對空間位置的變化，使兩個α亞基相互接近，兩個β亞基則遠離。這個變化會增加其餘亞基對氧的親和力，而第二、第三個亞基與氧結合同樣增加剩下亞基對氧的親和力。這樣，第四個亞基對氧的親和力可以達到第一個亞基的300多倍。所以血紅蛋白在肺中可以迅速與氧結合。
反之，當氧合血紅蛋白的一個亞基發生解離時，也會使其餘亞基更容易解離。這樣，血液進入氧分壓較低的組織中時，血紅蛋白就會迅速將氧放出，起到高效運輸氧氣的作用。
血紅蛋白的這種構象變化稱為變構或別構現象。引起血紅蛋白構象變化的氧分子稱為變構效應物或配體。這種小分子效應物專一性地與蛋白質可逆結合，引起四級結構和生物功能發生改變的現象稱為變構現象（allosteric effect）。
一個氧分子與血紅蛋白的結合會促進其它氧的結合，稱為正協同效應，它導致血紅蛋白的氧合曲線為S形。這種S形曲線使血紅蛋白的輸氧能力得到加強，可在較窄的氧分壓範圍內完成輸氧功能，使體內氧的分壓不會發生很大起伏。
變構現象與蛋白質的生理功能密切相關。有很多酶屬於別構蛋白，稱為別構酶。這些別構酶控制著代謝反應進行的速度。通過別構效應進行的一個優點是速度快，因為構象的改變可以在極短時間內完成。當機體需要立即加速某個代謝途徑時，經常會通過別構效應來實現。相對說來，酶的共價修飾速度就要慢一些，而酶量的調控則屬於長期調控的範疇。
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