隨著大航海時代來臨，一代又一代的歐洲人爭相湧入美洲這片「處女地」，從1492年哥倫布發現美洲，到1620著名的五月花號登陸北美，美洲逐漸被歐洲移民所征服。那麼，華人到底是什麼時候開始進入美洲的呢？

華人什麼時候踏入美洲？

史料顯示，16世紀既有華人勞工被引入美洲，這勾當是當時巴西的殖民國葡萄牙乾的，早在1517年到1550年間，葡人就去廣東、福建和浙江拐賣華人到巴西等地當勞工，這些省份曾經是西方殖民主義者拐騙華人苦力出國的中心，到了21世紀的現在，廣東、福建等省人民，也是最積極出國闖蕩的，歷史的影響一直延續今天，華人在中南美種茶闢田，淘金修路，開礦開河，與當地原住民一起開拓出富饒美麗的南美。

華人什麼時候初入美國？

根據美國移民委員會史料記載，有記錄的最早進入美國的華人大概在1820年前後，陳翰笙等主編的1984年版《華工出國史料彙編》第7輯《美國與加拿大華工》稱：「據美國移民委員會記錄，在1820年至1840年，只有十多個中國人到過美國。美國移民局的正式記錄，是將「1820年」作為第一個中國人到達美國的年份。」 那麼最早到進入美國的華人是否就如美國移民委員會所記載的呢？未必！曾有學者到我國沿海省份僑鄉和港澳地區，或到加拿大、美國唐人街、中國城等地採訪老華裔，得到的答案說明華人應在1820年之前就已進入美國。

1785年，有3名華人在美國商船「帕勒斯號」當船員，他們隨船由廣州返航到達美國東部的巴爾的摩港，停泊期間，這3位華人登岸，曾引起當地報界注意，予以報道，留下了記錄。

隨著中美洲領土被併入美國，如原屬墨西哥的大片領土就沒美國佔為己有。而上文提到葡萄牙16世紀引入到中美洲華人勞工的後代，也隨著美國版圖的演變，成為了當時美國的新移民，德國人許布納·亞歷山大在他《1871年漫遊世界記》一書中，就認定美國西部移民中，大部分是「從南方移來的」，僅加利福尼亞一州，就大約有8萬至10萬是華人移民。所以華人進入美國應追溯到1820年以前的18世紀後半葉。

第一次移民潮

由於太平天國運動，中國南方動蕩不安，許多人為了謀生，不得不背井離鄉，加上美國加州舊金山的淘金潮，華人勞工赴美數量大幅度增加，1868年，美國和大清簽訂《中美通商條約》，其中第五條款規定華人願常住美國或入籍，皆須聽其自由不得禁阻。此條約為美國來華招攬大量華工開啟方便之門。

美國發現金山（廣東話發音Gam Saan，英文記為Gum Shan）的消息在珠江流域的農村不脛而走，緊接著是修建橫貫大陸鐵路線需要大批勞工，對出洋闖蕩並不陌生的廣東，在1860年代就有接近7萬人通過各種途徑來到美國。

華人特別是來自廣東等地的移民，大多身材不高，淘金是一個體力活兒，因此剛開始本地人、還有來自歐洲或南美洲的淘金者並沒有把他們視作威脅。但是，隨著淺層金逐漸枯竭，華人吃苦耐勞堅韌不拔的特質凸顯了出來，他們大量買進那些別人打算放棄的淘金地契，並且還能夠繼續採到金沙。

本來那時候華人因為語言文化和習俗服飾等方面與西方人有明顯的差別，在生活中又不大習慣與其他族群打交道，在美國人的排外浪潮中就首當其衝。特別是當橫貫大陸鐵路完工之後，很多繼續留在美國的華人散布在美國西部，不少人就不得不轉向其他行業，小有積蓄的就開餐館、洗衣店和經營食品雜貨等，更多的就在其中打工掙錢。

直到1880年代實行「排華法案」之後，這波移民潮才告中斷。1877年，美國加州經濟轉入低迷，美國出現第一次排華浪潮。1880年，美國與清廷簽訂《北京條約》，其中第一條款規定限制華人到美的人數和年限。1882年，美國通過《排華法案》禁止中國移民，這是美國第一部，也是至今唯一一個針對特定種族的排外法案！

第二次移民潮

隨著二戰爆發，中美兩國成為反法西斯同盟，排華法案在此時儼然成為阻礙中美友好關係一道屏障，後經羅斯福總統提議，美國國會1943年12月17日通過了《麥諾森法案》，或稱排華法案廢除案。該法案允許已經在美居住的華人成為已歸化公民，並且不會受到驅逐出境的威脅，並允許每年105名華人的入境移民限額。

1952年，《移民與國籍法》，又稱《麥卡倫－沃爾特法》通過（遭杜魯門的否決，但最終被國會推翻）。該法案修訂和合併了先前關於移民、歸化和國籍的法律。它去除了種族作為移民和歸化的障礙，使一些原本不具備資格的國家擁有每年至少100名簽證配額。

然而大規模的華人移民並沒有隨之到來，直至1965年的《移民與國籍法》的通過。在參眾兩院通過後，1965年10月3日，美國總統約翰遜簽署該法案。這項新法徹底廢除了國籍配額制，取而代之的是東西半球限額：東半球為17萬名，西半球為12萬名，而任何一國每年的限額為2萬名，至此，中國人才得到形式上與別國相同的待遇。

儘管排華法案在1943年就被廢除，但在加州，華人禁止與白人通婚的規定直到1948年才被廢止。而在其他州，類似法規仍在施行，直到1967年，美國最高法院一致裁決禁止跨種族通婚的法案違憲。

雖然該法案很久之前就被廢止，但是它卻長期以來是《美國法典》的一部分。即便是今天，雖然它所有的部分都被廢除已久，但它確實是美國歷史上針對特定種族，唯一的排外法案。

美國加州眾議院司法委員會2009年6月23日通過編號ACR42的重要提案。提案內容是督促加州政府針對美國歷史上歧視華人的排華法案，鄭重表達道歉。2012年6月18日，美國國會通過決議，對排華法案致歉。

2012年6月18日，美國眾議院全票表決通過，美國正式以立法形式就1882年通過的《排華法案》道歉。2012年通過的議案為無記名表決，英文原詞是「regret」（後悔）而不是「apology」（道歉），在中國不斷以更加強大和受尊敬的形象走向國際舞台的路上，我們仍舊任重而道遠。

美國移民法解禁之後，在1952年至1965年，台灣有大量華人群體到美國求學，1977年，中國大陸開始鼓勵學生赴美留學，在上世紀80年代越來越多，一直延續到上世紀末，如搜狐張朝陽、畫家陳丹青都是在這個年代赴美求學，當然他們最後都學成歸來，報效祖國。

另外，一些現代移民來自福建，他們很多以偷渡的方式，通過南美中轉，赴美國尋找藍領工作，如到唐人街、中國城的中餐廳當主廚、幫工，以紐約為中心，集中在東北地區。

第三次移民潮

本世紀以來的第三次移民浪潮，其特點為富人移民、精英移民，裡面有大量的投資移民和技術移民，也包括大量的留學生出國學成後被發達國家人才被吸納為移民，第三次移民潮的人群以高級知識分子和中國中上層富裕家庭為主，他們相比前兩次移民潮的人群，在經濟能力和思維模式上更加貼近西方世界。

截止2017年美籍華人總數約有470萬左右，占亞裔美國人口的24%左右，美國總人口的1.45%左右，高於其他亞洲國家僑民所佔的比例，如果算上保留原國籍的長居華僑，人數及比例會更高。

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