漢武帝遠徵匈奴，將匈奴趕至漠北後，匈奴元氣大傷，多年未有侵犯漢朝邊境。後來漢武帝為了和匈奴修好，於是派出使者蘇武出訪匈奴。

蘇武牧羊。(網上圖片)

蘇武一行人到達匈奴的根據地，匈奴單於前來迎接。單於看到漢武帝寫給自己的書信，顯得恭恭敬敬，以為漢朝天子懼怕自己，於是對待蘇武的態度也不客氣起來。

蘇武牧羊。(網上圖片)

其後，又找一些藉口，指蘇武的下屬得罪了匈奴單於，將他們全部人都扣押起來。蘇武感到奇恥大辱，拔出刀來就要自殺，幸好旁邊的人及時搶救，才檢下了性命。

為了緩和與匈奴的關係，漢室不時會派使者前往當地。(網上圖片)

單於見蘇武一表人才，也不欲殺他，但威脅若不投降，為其效力，便會將他流放到寒冷的冰原地帶去牧羊。蘇武未有因此就範，並憑著堅強的意志力，在冰天雪地放羊，過著艱苦的生活。

漢武帝死後，漢昭帝繼位，並派人前去拯救蘇武，不過，一轉眼已經是十九年了，蘇武這個時候，已經由壯年，變成了一個白髮老翁。當年他作為使節，象徵著漢朝使者的竿子，仍然珍而重之，帶回中原。

蘇武死後，到了甘露三年，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一（大司馬霍光是其中一人），彰顯其操節。