我國很早就會開採、煉製和利用汞這種金屬及其化合物。汞也是我國最古老的金屬之一。早在新石器時期，我國的墓葬中就有硃砂（辰砂）的存在，甘肅大地灣遺址出土的彩繪陶和河姆渡遺址出土的漆碗均有用辰砂作爲塗色裝飾。這都是距今七千年左右的案例。

　　汞作爲一種稀有的貴金屬元素，曾被認爲是一切金屬的源泉。而古人下葬時使用水銀不僅是身份地位的象徵，寓意也較爲豐富。例如秦始皇的墓中就使用了大量的水銀作爲百川山河大海，象徵着自己尊貴之極的世界之主地位。

　　"史記"中有記載，說秦始皇陵墓裏面，是用水銀彈代替河水，建成了江河，分佈在秦始皇陵裏面。地理學家在考察秦始皇陵的時候，也檢測出來了，裏面的汞含量嚴重超標，並且東北方向的汞含量最多，西北方向的汞含量少一些，這和我國的水系分佈的特點也特別相似。所以史記中的這種說法，可信度比較高。秦始皇陵中，確實是用水銀做成了模擬的長江黃河。

　　如此龐大數量的水銀，即便是放到今天，要想弄到也不是一件輕鬆的事情。更何況2000多年前的秦朝。

　　古代的水銀原材料主要是由丹砂製作而成，丹砂就是硫化汞。而如此巨大的丹砂礦藏量在當時只有巴蜀地帶纔有。而爲秦始皇提供貨源的是一位巴蜀地帶的女富豪。歷史上並沒有留下這個人的名字，後世稱其爲巴寡婦清。

　　硫化汞在低溫緩慢加熱之後，和空氣裏的氧氣作用，分解成二氧化硫氣體和汞。這時候就可以把液態的水銀收集起來。

　　古代中國早在春秋時期就掌握了從丹砂硫化汞裏面提煉水銀的方法，並且不斷改進。提煉出來的水銀主要用來滿足煉製長生不老丹藥，因此，歷代那麼多帝王名人服食仙丹而中毒死亡，水銀髮揮了巨大的功勞！