介紹完鳳山知縣曹謹的生平事蹟後，開始實地訪尋這條造福高雄地區的河圳；首先到曹公圳的源頭高屏溪，高屏溪清朝時期叫做"下淡水溪"，「鳳山縣採訪冊」是這樣記載的:「淡水溪（亦名西溪），在港東西、觀音、小竹四里交界（上游東屬港西上裏，西屬安邑，中游東屬港西中裏，西屬觀音內裏；下游東屬港西下里，西屬小竹上裏；水尾東屬港東中裏，西屬港西下里），縣東十里，源受南雅仙山泉，南行遞納十溪（旗尾、彌濃、揭陽、三張廍、二重、巴六、番仔寮、海豐、阿候、後廍）、九溝（嶺口、統領阬、知母令阬、昇仙阬、小園榜、大阬、嘉棠莊、竹仔寮、冷水阬）、八圳（嶺口西圳、新莊、南圳、耆老、隆恩、中冷、九塊厝、崇蘭圳）旁註一圳（嶺口東圳）、一塘（九曲塘，即曹公圳頭）、兩溪（中溪、五房洲溪），迄東港入海，長七十里。縣治諸溪，當以此為最（按縣治緯溪凡四十六條，而經溪只此一條。全邑疆域，儼被此水中分為二。東岸港東西兩堡，與西岸十二堡地適相等，兩岸相距三里許。夏秋水漲，或寬至四、五倍不等。沿溪田園廬舍，常被淹壞，他如尖山、南勢、隘寮、巴六、四十分、西勢、東溪、九甲、後寮、擺律、薑園、頂苦溪、下苦溪，皆能衝壞田廬，民恆患之）。每逢秋夜月明，則如萬道金蛇，中流蕩漾，故昔人列為八景之一（八景中有淡溪秋月，即此。或雲：當秋之夕，氾舟夜遊，則溪中浮一金線，自此而南，長亙是溪，而他溪獨否，此景尤奇）。沿溪設官渡四（嶺口、冷水、磚仔窯、崙仔頂）、民渡六（番薯寮、大樹腳、道爺莊、鳥鼠洲、港岡、東港），行人便之（按此溪亦納港西里搭樓窟水尾，應補入）」。

 

其中提及九曲塘，曹公圳頭，就是現在九曲堂舊鐵橋(日據時期飯田豐二監督建造)濕地公園近高屏大橋的河灘上，有兩處:一為五口涵(五里舊圳)，一為三口涵(五里新圳)，五里舊圳是曹公於道光十七年(西元1837年)因被派到福建省掌管閩縣縣務，正好碰上大旱災，探察民瘼，履勘至今大樹鄉九曲堂下淡水溪畔，見河水澎湃，奔流而去，卻無一可為利用，深嘆何暴殄天物，遂令幕僚研議，並會同地方頭人，徵集民工，因勢利導，經二年施作，於道光十八年，乃成一可灌田約三萬一千五百畝
﹝約二千五百甲﹞之綿密圳道設施。越年春，知府熊一本受前巡道姚瑩之命親履斯地，為表曹謹建圳之功，乃將原本因流經五個行政裏﹝小竹上裏、小竹下里、鳳山上裏、鳳山下里、
大竹裏﹞，而得名的五里圳，以「曹公圳」命之。

 

(曹公舊圳五孔涵)

道光二十年﹝西元1840年﹞，鳳地再逢乾旱，除曹公圳灌溉區域外，餘地因缺水利設施，致農作不長，遍地枯槁。曹謹乃命貢生鄭蘭﹝興隆里人﹞，附生鄭宣治﹝赤山裏人﹞說通佃主捐資
，類如官辦民營方式，再於原曹公圳取水口水門北方約三丈處，另建水門，開鑿圳道。經赤山裏、觀音外裏、半屏裏、興隆外裏、興隆內裏，相對於道光十八年完成的圳道，新完成的
四十六條圳道，稱五里新圳，後隨曹公圳之命名，改稱曹公新圳，歷時二年，至道光二十四年﹝西元1844年﹞竣事。

 

(曹公新圳三孔涵)

下一節再詳述探尋的經過。