吳佩孚為何被當時稱為「中國最強者」？
《時代》週刊是全球最有影響力的雜誌之一，世界各國的許多名人都曾出現在它的封面上。第一個登上《時代》週刊封面的中國人，卻是一個北洋軍閥，他就是吳佩孚。
1924年9月8日，《時代》週刊在封面上刊登了吳佩孚的照片，並稱他為「中國最強者」（Biggest man in China）。當時，吳佩孚被北洋政府授予「孚威上將軍」的稱號，擁兵幾十萬，勢力影響大半個中國，甚至有人認為，將來統一中國的會是這位吳大帥。
我們映象中的北洋軍閥「大帥」們，大都是一些抽大煙、娶一大堆姨太太、張嘴罵孃的大老粗，但吳佩孚卻不同。他是秀才出身，無論是人格品德，還是帶兵為政，都有令後人所稱道的地方。
吳佩孚，字子玉，山東蓬萊人，出生於同治十三年（1874年），在光緒二十二年（1896年）考中秀才，但第二年就被革去了功名。後來，他在堂兄的資助下加入天津武衛左軍聶士誠部，從此開始了棄文從武之路。從清末到民國，吳佩孚在北洋軍中的地位逐漸上升，從一個小小的被開革的窮秀才變成了炙手可熱的「吳大帥」。
吳佩孚為官幾十年，統治過幾省的地盤，帶領過幾十萬軍隊，但他為人忠直，一直注重修身，能夠廉潔自守，他沒有私蓄，也從不置田產，和其他的軍閥截然不同。他生平最崇拜歷史上的關羽、嶽飛等偉大人物，即便是在失敗時，他也堅持兩個原則：不出國，不住租界。對此，董必武曾給予他很高評價。
上海的《民生》雜誌曾描述吳佩孚：他與部屬同甘共苦，除了數襲必備的軍服外，西裝和華服一件也沒有。他權勢雖然顯赫，為了杜絕任人唯親，曾下過一道手諭，蓬萊吳姓五世之內不得依傍他為官。
吳佩孚的清正廉潔，在歷史上留下了幾段有趣的佳話。
某政客政績平平，聲望也很差，當吳佩孚主政直魯豫時，他來託關係想到河南謀個官職。報告送了上來，吳佩孚卻不賣情面，批了四個大字——「豫民何辜？」意思是說河南的老百姓有什麼錯，竟要這樣的人來做官。為了老百姓的利益拒絕走後門者，這四個字可以說是義正辭嚴了。
某個丟了官職的軍官得知吳佩孚手下缺一個旅長，就跑來毛遂自薦。他寫了一份自薦書，大談了一番理想抱負後，說「願為前驅，功成解甲，退居故里，植樹造林，造福桑梓」。對這個誇誇其談的投機者，吳佩孚大筆一揮，又是四個字——「且先種樹」，既然你這樣說，那先回鄉去種樹吧。
當時的德國駐華公使有個年輕的女兒，她對吳佩孚仰慕之極，不顧雙方的差異，一心想嫁給他。外國人思想開放，她就直接給吳佩孚寫了一封信求婚，卻不料吳佩孚在祕書翻譯後的書信上批了四個字——「老妻尚在！」和那些姨太太多得數也數不清的軍閥相比，吳佩孚不忘糟糠的品質非常的難能可貴。
還有一次，一位老同學給吳佩孚寫信，想在他手下謀一個後勤部門的所長職位。吳佩孚回信說：「所長必有所長，兄之所長何在？」老同學討了個沒趣，只好作罷。
就在登上《時代》週刊之後不久，處在巔峯的吳佩孚卻一下子跌到了人生的低谷。在第二次直奉戰爭中，直系慘敗，吳佩孚全軍覆沒，率殘部南逃，受到奉軍及閻錫山、馮玉祥部的追擊。後來雖然曾再度出山，但最終在在國民軍和北伐軍的夾擊下徹底失敗，逃往四川託庇於楊森。
1932年，吳佩孚到北平定居，受到了張學良的優待，他種花、養鳥、著作、研究佛學，想要就此安度晚年。
1935年，日本侵略者為了分裂中國，掀起了所謂的「華北五省自治」運動，他們希望吳佩孚上臺當傀儡，多次派一些日本人和漢奸來勸他出山，都被他嚴詞拒絕。
「七七事變」之後，吳佩孚沒有南逃，他在客廳上掛了關羽和嶽飛的畫像，表達自己的決心。投降了日本的老朋友江朝宗來看他，勸他投降，吳佩孚大罵：「你年紀比我大，還當日本人走狗，賣國求榮，真是白髮蒼蒼，老而不死。」並和江朝宗絕交。
1939年12月4日，吳佩孚因喫餃子被骨屑傷了牙齦，進入日本醫院治療。受日本特務土肥原賢二指使，日本牙醫將其殺害。
1940年1月21日，國民政府為吳佩孚舉辦了追悼大會，蔣介石親臨致祭並送輓聯一副：「落日睹孤城，百折不回完壯志；大風思猛士，萬方多難惜斯人。」
吳佩孚善於用兵，富於韜略，軍事才能在當世中國武人中堪稱首屈一指，兵鋒所指，無不披靡，更為世人矚目。在其軍事生涯前期，曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，有「常勝將軍」之名，被美國時代雜誌評為當時「中國最強的男人」。
一代梟雄袁世凱在被迫宣佈取消帝制，恢復「中華民國」年號近3個月後，1916年6月病亡，北洋軍閥集團分裂成直、奉、皖等派系。為掌控北京中央政權，各派逐鹿日漸激烈。皖系被直系、奉系聯合擊敗後，直、奉兩系展開了對北京政權控制權的爭奪，1922年4月，第一次直奉戰爭爆發，奉系大敗，吳佩孚成為北洋軍閥的首要人物，但他還不是最強的，因為他的老大哥曹錕還在。1926年曹錕被趕下臺，他成為了直系的老大。
但是他後來被孫中山領導的北伐軍擊敗了，隨後過著種花、養鳥、著作、研究佛學的生活。1935年12月20日，倭寇為了分裂我國而搞「華北五省自治」，邀請吳佩孚上臺當傀儡，聘吳佩孚為高等顧問。他堅決拒絕。1939年12月4日，他因喫餃子被骨屑傷了牙齦，入日本醫院治療。受日本特務土肥原賢二指使，日本牙醫將其殺害。
吳佩孚平生注重修身，廉潔自守，為人忠直，至性至情，稱得上是民國政壇軍界中的佼佼者，華北淪陷於日偽之後，愈顯其晚節彌堅。最後甚至用自己的生命詮釋了中華民族偉大而不可侵犯的氣節。
北洋軍閥出身各異，以秀才出身的卻並不多見，俗話說：秀才遇見兵，有理說不清。但是當秀才吳佩孚遇到當兵的曹錕，可謂是「文武雙全」，二人搭配的相得益彰。
在吳佩孚如日中天的時候亮相美國《時代》雜誌封面，是首位登上該雜誌封面的中國人，並被《時代》雜誌稱為"Biggest man in China "，也就是中國最強人。
那麼，吳佩孚為何能夠撐起這個稱謂呢？
袁世凱死後，北洋軍閥形成三大派系，包括以段祺瑞為首的皖系，以馮國璋為首的直系，以張作霖為首的奉系。
而吳佩孚就是直系中的重要人物，可以說，馮國璋老大，曹錕老二，吳佩孚老三，後來馮國璋死後，曹錕和吳佩孚成為直系的領導人物，而且吳佩孚的聲望與實力逐漸超過了曹錕。
尤其是其軍事生涯，更是可圈可點，素來有：曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，有"常勝將軍"名。
1920年發動直皖大戰，吳佩孚聯合張作霖打敗段祺瑞，導致段祺瑞下臺，直奉兩系共同控制北洋政府。
1922年發動直奉大戰，把奉系趕出關外，至此直系獨自主導北洋政府，而吳佩孚也達到其人生巔峯，並且屯兵十萬進駐洛陽，並且最後擔任擔任直魯豫巡閱使，控制湖北，河南，直隸，陝西等地，獲得英、美的支持。
在1924年吳佩孚五十壽慶的時候，康有為親賀壽聯：「牧野鷹揚,百歲勛名才半世;洛陽虎踞,八方風雨會中州」。 這句詩的典故是商周之際，周武王率八百諸侯在牧野打敗商紂王，從而開創出周朝江山，比喻當時在中原駐軍的吳佩孚最有希望完成中國統一大業。
巔峯時期的吳佩孚可謂是眾望所歸，然而巔峯過後是落寞。
1924年奉系軍閥張作霖經過「整軍經武」捲土重來，而直系中的馮玉祥陣前倒戈回北京發動「北京政變」囚禁曹錕，導致吳佩孚兵敗第二次直奉大戰。1926年敗於南方北伐軍，至此退出歷史舞臺。
「中國最強者」，是美國著名雜誌《時代》週刊送給吳佩孚的「榮譽稱號」，時間是1924年9月8日。吳佩孚也是第一個登上《時代》週刊封面的中國人。
話說，《時代》為什麼看上吳佩孚？要知道，吳只是中國的二把手，他還有一個上司叫曹錕。
《時代》這樣陳述理由：「他是中國最能幹的軍事家。他統治著除滿洲之外的整個中國北方和中原。他任直魯豫巡閱使（此處有誤，應該是副使，筆者注），北京位於他的管轄省份之內。儘管他贊成民主制，但他的目的是用武力統一中國……他不僅僅是一位軍事天才，還精通文化、科學和文學。他學習很刻苦，近來他開始學習英語……」
吳佩孚為什麼受到西方特別是《時代》青睞？除了確實能幹，而且手握實權，上面最後一句其實纔是重點——主動學習英語。這表明，吳佩孚在向西方靠近，而西方媒體更喜歡這樣的中國權勢人物。
《時代》報道吳佩孚的時間很敏感：在中國南方，直系正在與皖系殘餘軍隊（浙江督軍盧永祥）爭奪上海，即江浙戰爭；在中國北方，直系和奉系的第二次戰爭也一觸即發。
誰會是最後贏家？
《時代》認為當然是吳佩孚：「在這一混亂階段，吳佩孚比其他任何人更有可能統一中國，在許多方面，他都是一個能幹而有個性的人物。」
可惜，《時代》看走眼了。吳佩孚隨後在第二次直奉戰爭中大敗，兩年後在北伐戰爭中再次大敗。「中國最強者」的「稱號」，「統一中國」的預測，都落空了。
吳佩孚不僅是中國最強者，而且是當時最有可能統一中國的人。他是第一個登上美國時代雜誌的中國人，被時代雜誌稱為中國最強者。那麼吳佩孚到底有多強呢？
吳佩孚有一顆拳拳愛國之心，五四運動期間，他就極力阻止北洋政府武力鎮壓學生。同時他
致電南北方的將領，希望聯名抵制巴黎協定，作為山東籍的將領，絕不能讓小日本拿自己家鄉當肉喫，絕不能出賣自己國家主權。
九一八事變以來，日本人多次以優渥待遇請吳佩孚出山，做日本的代理人，但吳誓死不當漢奸，哪怕他晚年已經很潦倒。後來，因為吳佩孚患有牙病，被日軍指使的牙科醫生殺害，享年56歲。
吳佩孚一生不貪財不好色，不賭博不嫖娼，不納妾，不抽大煙，不當漢奸，不舉外債，試問當下有幾人能在他那個地位做到這些？
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