到了春秋時期，禮崩樂壞，各大諸侯紛紛挑戰周天子權威。先是鄭國鄭莊公玩了個“周鄭交質”，一度成爲“春秋小霸”，後來就是春秋五霸。齊桓公就是這春秋五霸之首，他曾經率領諸侯攻打楚國而後訂立盟約。齊國爲什麼興師動衆討伐楚國呢？

　　其時，齊桓公的霸主地位已在事實上確立，而其所依賴的武器，一是齊國改革之後的經濟實力，二是“尊王攘夷”的政治策略。在此前大部分時間裏，中原諸侯都沉陷在相互搏殺之中，將所謂的親情戚誼拋諸腦後；而在“南夷北狄”的夾攻之下，諸侯們出於共同利益的需求，才空前地團結在霸主旗下，一致對外。這是大的時代背景。當然，諸侯伐楚，還有切近的原因，就是楚國一心北上爭霸。

　　齊桓公

　　周惠王十八年（前659年）前後，楚國戰車出現在中原大地上，目標是四戰之地的鄭國，彼時整個中原一片混亂：齊國、宋國、曹國忙於抗狄救邢、衛，晉國陷入新一輪內亂，虢國與犬戎相鬥……從這一年開始，楚國乘中原混亂之機，三年之中連續三次攻打鄭國，而鄭國三次皆敗。

　　雖然鄭國幾次打算向楚國屈膝求和，但齊桓公始終沒有放棄鄭國。楚國三次伐鄭，姜小白即三次召集諸侯會盟，謀救鄭國。第一次是檉（宋地，在今河南省淮陽西北）之盟，第二次是貫（宋地，在今山東省曹縣南）之盟，第三次是陽谷（齊地，在今山東省陽谷縣北）之盟。第一次會盟沒什麼好說的，參加者都是中原諸侯，諸如齊、宋、鄭、曹、邾之類，但後兩次會盟時，卻出現了兩個稍顯陌生的國家，江國（嬴姓，在今河南省息縣西南）與黃國（嬴姓，在今河南省潢川縣西北）。

　　江、黃作爲淮河流域的小國，此前很長時間內都是楚國的附庸，如今它們赫然出現在齊國主持的盟會上，至少說明了兩個問題，其一，齊桓公“尊王攘夷”的成就已經越過中原，在淮河流域發生了重大影響，以至江、黃倒向齊國的懷抱；其二，在平定了北方的戎狄之難後，以救鄭爲契機，齊桓公即將發起對楚國的攻勢了。

　　於是有了周惠王二十年（前657年）陽谷之盟後的“蔡姬盪舟”事件。齊桓公以蔡姬盪舟驚嚇到自己爲由，命人把她送回了蔡國。這個聽上去十分牽強的理由讓蔡穆侯姬肸大爲光火，所以妹妹回來不久，他就自作主張把她嫁給了別人。在那個時代，所謂“貞節”的觀念並不明顯，改嫁也算不得什麼稀奇事，可問題在於姜小白雖然把蔡姬送回了蔡國，並沒有聲明解除婚姻關係，名義上蔡姬仍然是齊桓公的夫人，這惹怒了齊桓公。以及由此順理成章出現的齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹聯軍伐蔡。

　　討伐蔡這樣的小國，動用八國聯合顯然是太奢侈了。蔡國毫無還手之力，迅即崩潰。照理說，大敗蔡國，教訓蔡肸一頓也就夠了，但事情沒有這麼簡單，聯合軍離了蔡國，並沒有北返，他們繼續向南，一路進軍到了楚國的陘地。

　　召陵故城遺址

　　至此，看似事出偶然的“蔡姬盪舟”一事，似乎可以賦予一種全新的解釋，說起來，簡直就是一套連環計：齊桓公與蔡姬泛舟，是爲了找茬把她送回蔡國，以激怒蔡穆侯姬肸做出不理智的反應，然後以伐蔡爲藉口，順勢南下伐楚。伐蔡是掩護，伐楚纔是齊桓公的根本目的。

　　顯然，這樣的解釋有些牽強，因爲它太過“理想化”，任何一個步驟出錯都會導致全盤計劃落空，比如，姬肸不讓其妹改嫁怎麼辦？而且從另一個角度來說，自從“息嬀過蔡”事件之後，蔡國很長時間內都是楚的屬國，蔡肸也是唯楚國馬首是瞻，齊桓公高舉“尊王攘夷”的旗幟，若要討伐蔡國，並不需要絞盡腦汁找什麼藉口。

　　無論如何，“蔡姬盪舟”一事恰好發生在齊桓公伐楚前的敏感時刻，就很難說它與伐楚沒有聯繫。或許可以比較合理地解釋如下：“蔡姬盪舟”的確事出偶然，但齊桓公利用了這件事，以伐蔡做藉口，乘機伐楚。也正是因爲這樣，八國聯合軍的行動一開始並未引起楚國的注意，故而能夠長驅直入楚國境內。

　　最終，中原聯軍的這次大規模南征結束於召陵之盟，這是齊桓公一生中最重要的會盟之一。雖然這次會盟的具體內容已不得而知，但顯然是達成了和平協議，八國聯合軍撤軍回國，楚國也不再北上攻伐。

　　當然，這個協議並未發生太大作用，楚國不久又揮師北上，置盟誓於腦後。但對於齊桓公來說，召陵之盟卻意義重大，因爲在他的領導下，中原諸侯完成了對南方楚國的勝利，儘管這只是一次象徵性的勝利。