當今的美國體育，黑人運動員扮演着非常重要的角色。橄欖球是美國第一大職業體育賽事，在衆多球隊當中，約有2/3的是黑人球員。但在1920年聯盟創立之後，有不少富有才華和天賦的黑人運動員因種族歧視，很難獲得在聯盟打球的機會。

1946年3月21日，一位名叫肯尼·華盛頓的黑人球員帶來了更多的曙光。華盛頓1940年入選過大學生橄欖球全明星的陣容，《時代》雜誌曾在報道中這樣寫道：球迷評價華盛頓是美國西海岸最優秀的橄欖球運動員。大學畢業之後，曾有球隊想簽下華盛頓，但就因爲他是一名黑人球員，就遭到了球隊股東的抵制。

機會出現在1946年，克利夫蘭公羊隊搬到了華盛頓所居住的洛杉磯。3月21日這天，公羊隊與華盛頓正式簽約，後者就此成爲第一位美國橄欖球聯盟的黑人球員。

儘管華盛頓在聯盟的球員生涯只持續了3年時間，但他的影響卻是巨大的，促進了更多黑人運動員加入到這項賽事當中。

20年後的1966年，聯合國大會通過一項決議，將南非人民反對種族歧視的鬥爭日3月21日，定爲“國際消除種族歧視日”。

2013年3月21日，聯合國祕書長潘基文在“國際消除種族歧視日”發表的致辭當中說道：“我們必須攜手結束種族主義，而體育有助於實現這一目標。”