秦二世胡亥原本是秦始皇第十八子，亦是最小的兒子，但在宦官趙高的陰謀下，成功取代長子扶蘇登上帝位。

網上圖片

趙高野心很大，不單掌握了實權，結黨營私，公元前208年更設計殺害了丞相李斯，自己繼任。據史載，他為了登上帝位，於是試探朝中的大臣，想出了一條計策，看看他們是否對他言聽計從。

網上圖片

有一天在朝中，他叫人牽了一頭鹿來獻給秦二世，並在羣臣面前指著鹿說：「這是我獻給您的馬。」秦二世笑著說：「丞相是跟我開玩笑吧？這明是一頭鹿，怎麼說成是一匹馬呢？」

秦二世 (網上圖片)

趙高於是向身邊的大臣詢問：「這究竟是鹿還是馬？」大臣們大都害怕趙高，不少人都默不作聲，但有的人為了討好趙高，就急急說著丞相所獻上的正是馬，另有小部分正直的大臣，堅持說是鹿。趙高於是暗中記下了那些正直大臣的名字，後來就藉故把他們殺害了。

這個成語，是出自《史記．秦始皇本紀》，原文為：「趙高欲為亂，恐羣臣不聽，乃先設驗，指鹿獻於二世，曰：『馬也。』二世笑曰：『丞相誤耶？謂鹿為馬。』」後來，人們會用指鹿為馬來比喻故意顛倒是非，扭曲事實。