鈷彈是理論上的武器，現實中並不存在，但它所需的技術對人類來說並非遙不可及，在1950年就有物理學家提出只需要一顆鈷彈就可以毀滅全人類，雖然這種說法誇張了一些，但鈷彈的殺傷力遠遠超過氫彈。一旦引爆鈷彈，可能會殺敵1000，自損800，所以一直沒有哪個國家願意去研製這種武器。

氫彈的殺傷力主要體現在爆炸所產生的超高溫、衝擊波、光輻射、電磁脈衝和核輻射，但它的這種威力大多都是瞬時的，雖然爆炸威力強勁，但產生的核輻射能力較弱，後續殺傷力不足。

相較於原子彈，原子彈爆炸主要是以鈾235或鈈239作爲燃料，爆炸後產生多種放射性核素，例如碘131，半衰期是9天，銫137半衰期30年，原子彈爆炸衝擊波所覆蓋的區域在1個月內有致命威脅，但好在爆炸將這些粒子推向了空中，撒向更遠的地方，放射性物質被稀釋，這些粒子單個存在幾乎沒有什麼殺傷力，拋開劑量談毒性就是耍流氓。

所以日本在承受了2顆原子彈後的幾十年時間裏又可以重新居住了。原子彈還有一個不足，就是存在臨界質量，核燃料鈾235臨界點爲15公斤左右，鈈239爲10公斤左右，重量超過這個限制會自發地發生鏈式反應，也就是爆炸。因此原子彈的威力受到了限制，並且從能源利用效率上來說，核裂變是核聚變的六分之一，所以原子彈威力纔不如氫彈。

科學家想到一個方法，既然氫彈的威力那麼強大，爲什麼不在氫彈外面包裹一層放射性極強的粒子，讓氫彈爆炸產生的衝擊波和大氣氣流將這些輻射粒子推向遠方，因爲這些粒子具有極強的放射性，即便被稀釋也能對人體產生巨大傷害，於是“鈷彈”出現了。

鈷彈屬於鹽漬炸彈，顧名思義就是將放射性粒子像撒鹽一樣撒向地球，爆炸後威力不會立刻體現出來，在氫彈和氣流的幫助下，塵埃輻射面積非常廣會逐漸殺死人類，使用這種武器等同於和敵人同歸於盡。

鈷彈相當於將氫彈的鈾238外殼替換成鈷59外殼，這樣氫彈爆炸產生的中子能夠被鈷59吸收，變成放射性同位素鈷60，再以放射性塵埃的形式飄落回地球，造成大量動植物死亡，污染地面使幾代人無法居住。

鈷60的半衰期超過5年，能夠釋放1.173兆電子伏的伽馬射線，一旦它飄散到全球，人類只能遷移到地底生活。如果人體暴露在這種伽馬射線環境中達到一定劑量，射線會對DNA造成不可逆的傷害，我們的皮膚細胞一旦被破壞DNA就無法繼續複製，老細胞死亡後新細胞無法產生，皮膚就開始紅腫腐爛，還會導致DNA突變引發癌症，後代有很大概率畸形。

1992年年底，山西的一位農民在環境監測站周圍撿到了一個閃亮發光的晶體，撿回家後幾個小時自己就出現了眩暈嘔吐的症狀，10多天後死亡，家裏的親人也因爲同樣的症狀死亡，後經調查這個晶體正是鈷60。

作爲鈷彈的提出者物理學家O. Silad，他的本意並不是讓人類製造這類武器，而是要人們清楚核武器有能力毀滅人類，千萬不要玩火自焚。