我們的太陽系位於銀河系之內，無法在垂直於銀盤方向來俯拍整個銀河系。如果真有飛出銀河系的天文望遠鏡，天文學家早就拍攝到銀河系的全貌，而不是像現在這樣依賴於計算機模擬。

在銀河系中，重子物質形成了一個薄盤結構，恆星盤的平均厚度約爲2000光年。如果想要拍攝到銀河系的全貌，最快捷的方式是讓太空望遠鏡朝着垂直於銀盤的方向飛出銀河系。那麼，在太陽系中發射太空望遠鏡，至少需要飛行多遠的距離才能離開銀盤呢？

目前的太陽系正處於銀道面附近，位於銀道面北部大約75到100光年之處。太陽系會以波浪形的軌跡不斷在銀道面上下方穿行，目前正在逐漸靠近銀道面。據估計，太陽系離開銀道面的最遠距離大約爲250光年。

因此，如果要把太空望遠鏡送出銀盤，目前要飛行大約900光年的距離，最少也要750光年。這樣的距離對於目前的人類而言是天方夜譚。因爲距離我們最遠的旅行者1號飛了41年之後，目前才行進了不到0.0023光年，以此速度飛出太陽系都要上萬年的時間。如果要飛行數百光年的距離，所需的時間將要達到上百萬年。

即便未來人類能夠研製出亞光速飛行器，也需要數百年的時間，它才能飛出銀盤。等待太空望遠鏡抵達目標位置，並對整個銀河系進行拍照之後，數據傳回來又要再過數百年的時間。而且由於距離非常遙遠，太陽系在星際空間中不斷穿行，信號能否傳播回來，並且傳回來的信號是否還有足夠的強度，這都是問題。

雖然直接拍攝到銀河系全貌非常困難，但人類有辦法知道銀河系的結構。恆星是銀河系以及其他星系的最重要的可見組成部分，如果能夠知道恆星在銀河系中的分佈，就能知道銀河系的結構。歐洲航天局（ESA）的蓋亞衛星可以測量銀河系中多達10億顆恆星（約佔總數的0.5%）相對於太陽的位置和距離，基於這些數據，天文學家可以模擬出銀河系的全貌。