1928年6月4日，日本關東軍悍然發動皇姑屯事件，炸死了張作霖，其目的就在於引起東北軍慌亂，更好的控制東北，而在張作霖被炸死後沒多久，張學良便順利即位，以至於日本人驚慌失措，他們無論如何也沒有想到，東北軍竟然這麼快就選好了繼承人，而這個局面正是張作相一手促成的，按照道理說，張作霖死後，他是東北軍呼聲最高的接班人， 爲何他將位置讓給了張學良呢？

　　衆所周知，張作霖是土匪起家，張作相也是如此，只是當時張作相的勢力不大，因而投靠了張作霖，兩人本就名字就非常向，見面後更是一見如故，遂結成了兄弟，之後的張作相在一次槍林彈雨中隻身救出張作霖，使兩人的交情更深，第一次直奉戰爭中，張作相也做出突出貢獻，郭鬆齡叛亂，也是張作相鎮壓，可以說，張作霖能成立一大軍閥集團奉系，張作相在其中是付出了牛馬之力，因此，當張作霖被稱“大帥”時，張作相被稱“輔帥”

　　日本人曾對張作霖進行過大規模的援助，以至於之後形成了奉系軍團，而張作霖本身是一個非常愛國的人，他只是拿日本人的各種援助，但是在民族大是大非前，張作霖並沒有做出任何背叛國家的事，因他的這種行爲，被日本關東軍視爲眼中釘，經過一番謀劃，日本人在皇姑屯悍然炸死了張作霖，日本人原以爲，炸死張作霖後，東北軍會大亂，這樣有助於他們加強對東北的侵略，令人沒想到的是，張作霖剛死，張學良就即位爲東北軍首領，而東北軍因此也沒有大亂，這是怎麼回事呢？

　　張作霖死後，張作相成爲了東北軍裏呼聲最高的接班人，經東北三省議會討論，決定由他出任東北三省保安總司令，不過最後張作相並沒有上任，而是將位置傳給了張學良，在我們現在來看，其實有三個原因促使他這樣做。

　　一，張作霖與張作相兄弟情深，他不願意做出這種“乘人之危”的事。

　　二，張作相是東北軍中老派的代表人，而張學良是新派的代表人，他不願意看着東北軍進行內亂。

　　三，子承父業是他看來是天經地義的事，而張學良的順利接班，也會打破日本人的幻想。

　　出於以上三個原因，張作相最終推舉張學良接任東北軍首領一職，可以說，這是出於全盤考慮過的，張學良的順利接班，也讓東北軍險些成爲一盤散沙，總的來說，張學良的接班在當時而言，是利大於弊的。