在之前的索姆河戰役中，雖然英軍證明了坦克的實戰能力，但當時的英軍將領們僅僅認為坦克是步兵的附屬工具。當英軍少將埃勒斯準備出發去前線指揮坦克部隊時，英國元證據司令黑格曾援引邱吉爾的說法：讓他去指揮「陸地戰艦」。埃勒斯少將的指揮部中，有一名只比他小兩歲的天才參謀，他就是日後名震世界軍界的「裝甲戰之父」富勒。富勒是一名十分擅長思考軍事問題的軍人，在見識過坦克這種新型武器之後，他意識到坦克的作戰方式需要全新的通信、指揮和後勤方式，還要訓練步坦協同作戰，而坦克的最大作用在於，這種鋼鐵巨獸出現之時，能夠鼓舞我軍士氣，同時打擊敵軍士氣。

即使在沒有什麼戰場經驗，只靠沙盤進行演習的情況下，作為參謀的富勒居然很快就編寫出了一套《第16號訓練要則》，解決了裝甲部隊訓練的當務之急，其中為裝甲作戰制定了大量的行動準則和戰術要領，英國坦克部隊也逐漸成為一支擁有戰鬥力的獨立力量，參加了多次戰役。但在這些戰役中，坦克只是「打輔助」，參戰數量最多也只有幾十輛。

第三次伊普爾戰役開始時，富勒對高層的作戰計劃提出了異議，認為坦克需要在平坦的開闊地進行作戰，而不是去泥巴里打滾，但英軍高層執意向帕斯尚爾方向發起猛攻，在長達三個月的進攻中，英軍坦克部隊雖然作戰英勇頑強，但坦克很多時候都是在泥濘地里艱難爬行，英軍的進攻遲緩，德軍炮兵能夠及時後撤，像「三段擊」一樣阻擊英軍，英軍每前進一公里，就要付出丟下兩三萬具屍體的高昂代價。

正是在這樣的困境中，富勒和他的裝甲部隊參謀們總結了坦克戰術的優勢和劣勢，提出了一個大膽的攻擊計劃。英軍將用坦克作為先鋒，向德軍陣地展開長距離的攻擊，坦克將衝過德軍戰壕，進而分散掩護步兵，步兵沿著坦克的軌跡清理鐵絲網，並向戰壕內發起突擊，為後續部隊打開通路。而作戰地點就選在德軍的運輸樞紐康佈雷，那裡地形平坦，坦克能夠進行遠距離進攻。

這個計劃的實施要克服諸多困難：英軍坦克難以逾越德軍興登堡防線的戰壕，於是坦克工程兵給坦克「背上」一大捆柴火，用來填滿戰壕；英軍坦克的進攻需要達到突然性，他們決定打破常規，不再使用炮火準備，這樣就可以打德軍一個措手不及；英軍步兵需要熟練協同坦克作戰，因此專門對跟隨坦克作戰的步兵進行特殊訓練，他們要熟練變換隊形，清理坦克碾過的鐵絲網，在坦克的掩護下進攻。

和之前的戰鬥不同，康布雷戰役計劃投入3個坦克旅，各類坦克共計476輛，在規模上遠遠超過之前的單次戰役，這將是世界上第一次將坦克部隊集群使用。整個作戰計劃是由富勒及整個坦克部隊得出，他們甚至親自前往之前的坦克戰場，觀察英軍坦克在之前戰鬥中的實際表現，確定新的作戰計劃，雖然這是一次冒險，但很顯然他們為之做好了萬全準備。

英軍高層對這份計劃的態度猶豫不決，「比德國人還能搗亂」的黑格司令帶頭懷疑該計劃的可行性，並且將兵力專註於第三次伊普爾戰役，最終，英軍在伊普爾戰役遭受了重大損失，黑格看局勢已經無法挽回，才同意了這一計劃，此時離最佳的進攻時期已經過去了幾個月，而拖延的代價就是，在這期間，進攻的風聲走漏了，可能是戰俘逃回了德軍陣地，德軍得知了英軍坦克埋伏的情報，意味著一場進攻即將開始。

德軍第二軍的馬維茨騎兵將軍得知英軍的進攻計劃，就開始按部就班等待英軍發動炮火準備。1917年11月20日6時20分，英軍陣地千餘門火炮開始向康布雷地區的德軍縱深防線傾瀉火力，德軍認為這是進攻前的火力準備，正在摩拳擦掌之時，地平線上晨霧中突然出現了無數鋼鐵巨獸，德軍士兵驚慌失措，前沿陣地瞬間土崩瓦解，有些機槍手甚至一彈未發就做了英軍的俘虜。

英軍一般三輛坦克為一個戰鬥組，呈錐形向壕溝衝擊，衝過無人區之後，三輛坦克分開運動，在德軍塹壕的兩側利用側向的機槍和火炮攻擊塹壕，兩隊步兵分別突入塹壕清掃敵軍，另外兩隊步兵佔領已經奪占的部分。由於在戰鬥中坦克一直處於運動狀態，步兵也要跟隨坦克的節奏，這樣的戰鬥與塹壕戰不同，對步兵的體能是一種考驗，只有在步兵躍進戰壕之時，才能難得休息一下喘口氣。

20日這一天，英軍前進了整整十公里，抓了一大群德軍俘虜，自己的傷亡總體也不是很大——尤其是和每前進一公里損失三萬人的伊普爾戰役比起來，那簡直就是史詩大捷。第二天，英國本土得知這一勝利的消息，倫敦所有教堂鐘聲齊鳴，歡慶勝利。但是，戰鬥還遠沒有結束，這一天從總體上看是勝利的一天，但卻不是在每一處戰場都是一帆風順。

英軍從側面發動攻擊的9輛坦克，遭遇了德軍的88mm高炮陣地。但坦克內視野狹窄，而德軍炮組冷靜地等待英軍坦克進入100米的時候才開始開火，一陣猛烈射擊之後，僅僅兩門88炮就摧毀了7輛英軍坦克，剩下的坦克只能僥倖撤退。這場戰役不僅坦克證明了自己的強大實力，88炮也證明了大口徑高炮優秀的反坦克能力，毫不誇張地說，這是整場戰役中讓英軍最為頭疼的武器，康布雷戰役中一共有多達64輛Mark IV型坦克被88mm高炮擊毀，對英軍造成了巨大損失。

第二天清晨，英軍開始繼續進攻，但裝甲部隊開始逐漸和步兵脫節，更多的英軍坦克被德軍高炮擊毀，英軍最大的戰果是攻入了德軍正面的布爾隆森林地區，並且將德軍的反撲全部擊退，堅持到了援軍到來。而其他兩翼的攻勢則並不理想，東西兩翼都是城鎮，英軍坦克攻入後，由於缺乏步兵支援，全部變成了活靶子。德軍把幾顆手榴彈塞到麻袋裡往坦克上扔，雖然炸不動，但炸爛了機槍的水冷管，英軍坦克失去戰鬥力後只能撤退。

由於進攻受阻，黑格的決心開始動搖了，直到25日，英軍在布爾隆森林的拉鋸戰仍然在進行，雖然英軍馬上就要打出森林了，但經過多日的鏖戰，一些部隊開始體力不支，一些部隊損失過大需要補充。另外，即使派出大英精銳冷溪近衛軍，仍然沒能攻破德軍東側的防線。而最主要的坦克部隊，大部分都撤回後方修理，已經耗盡了戰鬥力。

德軍不會給英軍太長的喘息時間，在英軍停止攻擊的幾天後，30日，德軍開始組織反擊，士氣和體力十分高昂的德軍主力抵達戰場，在空軍、火炮和暴風突擊隊的支援之下突擊英軍陣地，幾乎將陣地全部奪回，甚至向英軍南側防線發動進一步進攻。德軍的進攻在12月初停止了，最終雙方戰線和戰前基本一致，損失的兵力也大致相當。難道雙方真的打了個平手嗎？

作為戰役策劃者的富勒，曾將康布雷戰役與法國大革命時期的瓦爾密戰役相比。瓦爾密戰役只是一場勢均力敵的小規模戰鬥，但那些高呼「法蘭西萬歲」英勇赴死的革命軍，開啟了法蘭西共和國的新時代。同樣的，在康布雷戰役，雙方的損失旗鼓相當，但英軍裝甲集群的推進，必將永遠顛覆世界戰爭的面貌。不同的是，拿破崙抓住了機會，而腐朽的英國軍方，卻從這裡看到了「坦克無用論」。他們居然認為康布雷戰役並不成功，坦克的作用更沒有引起他們的重視。

歷史在這裡和歐洲開了兩次玩笑，瓦爾密戰役的二十年後，普魯士的軍事革命開始了。後來布呂歇爾率領普魯士國民軍，在滑鐵盧宣布了法蘭西帝國的滅亡。而在康布雷戰役的二十年後，德國國防軍擁有了三個具備實戰能力的裝甲師，這些裝甲部隊又在不久之後橫掃了幾乎整個歐洲。失敗的拿破崙顯然是歐洲最值得學習的統帥之一，但贏得了二戰的英國人卻要因其守舊墮落被後世傳為笑柄。至此此，康布雷戰役的「成敗」，我想也就一目了然了。那麼本期《出鞘》就到這裡，我們下期再見。

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