现藏于大英博物馆的《青史》曾记载关于大威德金刚的来历有这样一段描述：「普传称依于藏王（松赞干布）语教而来的密法教授」。

这位文殊菩萨的忿怒相的化身曾经降伏过死神阎魔天子，因此其梵文名为「阎曼德迦」意为「死亡的征服者」。在西藏各个教派都对其十分重视，尤其以格鲁派和萨迦派最为重视。畏怖九首，代表著九种镇压阎王的契经。三睛，意为千里眼，无所不见。居中头是黑色，表压阎王，长两水牛角，表示两真二谛；右三头， 中青、右红、左黄，象争著愤怒、权势、安静三德能； 左三头，中白、右灰、左黑灰（死色），表示清净、死亡、愤怒；居中再上为红头，象征著吃人夜叉，名为"参怖"；最高一头为黄色， 呈现文殊本像，象征著慈善和平。除最上的菩萨面头戴华丽珠宝冠（菩萨装）外，其余八面都戴五骷髅冠（护法装）。水牛脸和两个牛角，代表幻身雨明光的教法，这是密续教法的精髓。九面代表佛陀的九类教法。发上指，向佛地之意思。三十四臂，再加身、语、意、 表菩萨佛的三十七道品，即为八正道、四念柱、四神足、四正断、五根、 五少威和七觉支等。三十四手均都有持物，右手由上而下分别持: 高扬、月刀、白筒、杵、勾刀、标枪、月斧、剑、箭、勾刀、棒、 人骨杖、法轮、金刚杵、椎、匕首、手鼓；左手自上而下分别持：象皮、 人骨碗、天王头、藤牌、鲜左腿、长绳、弓、人肠、铃、鲜左臂、 丧布、三尖矛、炉、颅器、人左臂、军旗、黑布。拥抱著明妃「罗浪杂娃」（汉译为死尸复起）。 十六条腿，压阎王十六面铁城，亦象征十六空相。右八腿屈， 压八天王，象征物为男人、水牛、黄牛、鹿、蛇、狗、绵羊及狐， 表示是八成就；左八腿伸，压八女明王， 象征物为鹫、枭、鸦、鹦鹉、鹰、鸭、公鸡及雁表示八自在清净 。该尊身相寓意总义为精通三十七道品，彻悟十六性空，障魔消尽， 成就殊胜，得道大涅盘。又称为阎曼德迦、六足尊、怖畏金刚，俗称 牛头明王，藏名多杰吉杰。亦为无上瑜伽部本尊， 藏密认为是文殊菩萨的忿怒化现相。格鲁派（黄教）之主要的本尊。东方称其为大威德明王，是西方莲华部无量寿佛的忿怒身， 为了解一切众生的烦恼繁缚的明王。由于本尊威德极大， 能制伏毒龙、断除诸障，对治阎罗死魔等，因此亦称降阎魔尊。

大威德金刚以降伏过阎魔死主而被称为「死亡终结者」，意指脱离生死轮回的迷妄。他有怖畏九头，居中是水牛眼，两个牛角代表幻身与明光的教法，这是密续教法的精髓。34臂象征佛教所说的智慧、勇猛、精进和坚固无比等；脚下一边踏著水牛、黄牛、鹿、蛇、狗、绵羊、狐狸等，象征八位天王；另一边脚下踏著鹫、枭、鹦鹉、鹰、鹊、鸡、雁等，据说是象征脚下八位天王的八位明妃，喻示修习佛法过程中，人们内心还没有完全克服邪魔与愚昧。

对大威德金刚，一世嘉木样活佛在一本叫《吉祥金刚大威德教法源流三界尊胜成就库》中有系统阐述，他认为，大威德金刚有十五个特点：

1、自生：一面二臂大威德金刚可以根据不同的调伏对象应化相应的形象，以达到调伏的目的。

2、顺从安住：被调伏者能遵从调伏者的意愿安顺守己，不再为非作歹，制造障碍，侵袭众生。

3、大威德金刚能调伏八大天王到阎罗王之间的所有众生。

4、头发竖起，形象可怖，使人见而生畏。

5、巨型大口，可吞食三界。

6、眉有怒纹，显现黄色，极似烈火。

7、双足有大威力，可压履世间。

8、双手持期克印，以示威胁，能发布命令，令世间出世间畏惧而遵从。

9、右腿收屈，左腿伸张，能调伏男女八天，男女阎罗。

10、能用遍布天空的八种威猛暴笑降伏梵天等。

11、从本面化现的一切口中能发出「啪」「咤」等威猛咒声。

12、其残暴心能做身语二金刚的本性，空性与大悲无别的菩提心是金刚大威德。

13、在大寒林曼荼罗中，能役使恶魔及阎罗王等。

14、作为大自在曼荼罗中的主供本尊，能运用各种神通讲授十万经续。

15、事业宏伟。因为大威德金刚「事业宏伟」，能协助修道者成就无上事业，故「奶格五金法」中将它做为诸佛事业的总集代表和体现。

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