漢文帝即位後，社會安定，百姓安居樂業，無甚大事。一天，文帝閒來無事出去巡察，路過郎署，看見一個老人在迎駕，就與他攀談起來。

這個老人自稱是馮唐，趙人，後隨父親遷居代地。

文帝劉恆曾任代王，聽後起了興趣，對馮唐說，我還在代國的時候，有人屢次向我說趙將李齊驍勇無比，在鉅鹿之戰殺敵無數，立下赫赫戰功。可惜啊，李齊這麼優秀的將領已經去世了，沒法爲我所用了，太遺憾了。你是趙人，跟李齊熟嗎？

馮唐答道，我知道李齊非常英勇，但是還不如廉頗、李牧等其他趙將。

文帝也知道廉頗、李牧都是當時名將，不由地感慨，我生得太晚了，得不到廉頗、李牧這等良將，要是有這些良將，還怕什麼匈奴。

馮唐很嚴肅地對文帝說，陛下就是得到這些良將，恐怕也不會重要。

文帝一直自認爲能夠識人用人，是一代明君，聽馮唐這麼說，勃然大怒，掉頭就走。

文帝回到宮中後，怒氣漸漸消去，客觀地想了一下，馮唐這麼老成持重的郎官這麼批評我，是不是有什麼原因？立即宣召馮唐入宮。

文帝見到馮唐問道，你憑什麼說我不會重用廉頗、李牧？

馮唐正色答道，臣聽說，古代明君派將領出師討敵，都非常重視，並明確賦予出征的統帥極大的權力，即國門以內的事君王負責，國門以外的事將軍負責。一切賞罰均由將軍負責，可以先斬後奏。聽說李牧爲邊關統帥的時候，邊關的賦稅可以自由支配使用，犒賞士卒，賞罰自定，君王不管不問。重賞之下必有勇夫，駐守邊關的士卒願意守邊，願意去打仗，所以，李牧才能帶着一支鬥志高昂的部隊鎮守邊關，使得匈奴十多年不敢來犯。換作是陛下您，能如此信任李牧嗎？

馮唐看見文帝不語，接着說道，反觀當今，雲中郡守魏尚，將一郡的賦稅收入全部賞給士兵，並拿出自己的錢財置辦酒菜犒賞士兵，所以，將士用命，全軍一心，竭力戍邊。匈奴來犯，被魏尚打得大敗而逃，再也不敢侵犯雲中郡。但是就是這麼一個良將，陛下卻僅僅因爲他多報了殺敵6人，就罷免他的官職，逮捕下獄，罰作苦力。這不就是懲罰太重，獎賞太輕嗎？如此看來，陛下就是得到廉頗、李牧，也未必能用。

文帝聽罷馮唐一番高論，如醍醐灌頂，轉怒爲喜，稱讚馮唐敢說敢諫，並下旨立即釋放魏尚，官復原職，鎮守邊關。文帝接着下旨，擇優提拔重用邊關將領。自此以後，文帝重賞輕罰，邊關將士用命，三軍齊心，匈奴很少再敢入侵了。