后稷是歷史上周部落姬姓的始祖，他專於農事，更被認為是種稷（即粟）和麥的始創人。

傳說在遠古時候，帝嚳有個妃子，叫姜嫄，來自邰氏部族。有一天，姜嫄到山中遊玩，看到了一個巨人的腳印，她十分興奮，忍不住踏到那個大腳印上面。就在這個時候，她感受到震動，驚魂未定，便匆匆回家。過不了多久，便懷孕了，並誕下了一名兒子。

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當時的族人都很驚慌，認為這可能是個不祥之兆，就把孩子丟棄在一條狹窄的小巷裡。但很奇怪，牛馬等牲畜路過窄巷時，都很小心地避開這個嬰孩，甚至餵他吃奶。

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之後再將嬰孩放在結了冰的河邊，又一大群鳥兒飛過來，落在嬰孩身旁給他取暖。大家見到這個情況，都不敢再遺棄這個孩子，並給他取名叫「棄」。意思是嬰兒幾次都差點遭人拋棄。

棄長大以後，特別喜歡而且擅長耕種。老百姓看到了，就都跟他學，更加年年豐收。帝堯聽說以後非常高興，就召他前來，讓更多部族的人學他的耕種方法。正因為這樣，天下的糧食就多起來，人們不用再挨餓了。帝舜就把他封在邰這個地方，稱號為「后稷」，又賜予他「姬」這個姓氏。

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之後，后稷的後代都姓「姬，由后稷為始祖的這個姬姓部族就是周族。后稷帶領百姓耕作，使糧食豐收，受到天下人的愛戴。