東北大學是張作霖統治東北時期由奉天和黑龍江兩省聯合創辦的高等學府，是20世紀初在東北地區建立的規模最大的一所由文、法、理、工、教育五個學院組成的綜合性大學。1928年張學良任校長後，實行男女同校，增設學院，延聘教授，大力發展體育。一批著名學者如章士釗、梁思成等在此任教。學校為國家培養了一批優秀的革命和建設人才，在中國近代教育史上佔有重要地位。

東北大學舊址建築採用中西結合的建築形式，主要建築各具特色，保存完好，為近代優秀建築羣，具有較高的歷史、藝術、科學價值。

1923年，東北大學宣告成立時，當時學校選定的地點不是人們現在熟知的北陵校區或是南湖校區，而是位於現在瀋河區大南街科學家花園附近的原奉天師範學堂（後又稱奉天兩級師範學堂、瀋陽高等師範學校）。1921年初，奉天教育廳長謝蔭昌向時任東三省巡閱使張作霖建議：欲使東北富強，不受外人侵略，必須興辦大學教育，培養各方面人才。

1922年第一次直奉戰爭後，張作霖採納了奉天省長王永江、教育廳長謝蔭昌的建議創辦東北大學。他對王永江說：「不能讓東北人沒有上大學求深造的機會。不管用多少錢，寧可少養五萬陸軍，也要辦東北大學。」日本人聽說張作霖要籌辦東北大學，竟派駐奉天總領事前來「勸告」，對王永江說：「你們不必辦大學，想要造就理工人才，可以上我們的旅順工科，學醫可到南滿醫大去，學文、學法可以到日本去。」日本阻撓東北辦學的卑劣行為，激發了公憤，籌備委員們下決心一定要把東北大學辦起來。

922年春，東北大學籌備委員會成立，以國立瀋陽高等師範學校為基礎開辦理、工兩科，以奉天文學專門學校（原奉天法政學堂）為基礎開辦文、法兩科。

辦學之初，學校暫用的是位於大南關的高師和文專兩校的舊校舍，也就是今天瀋陽市瀋河區大南街科學家花園附近的原國立瀋陽高等師範學校舊址。1923年4月19日，奉天省公署頒發「東北大學之印」，4月26日正式啟用，東北大學宣告成立，時任奉天省省長王永江兼首任校長。東北大學成立後，原文專校舍讓給即將成立的奉天市政公所，高師原址已不敷使用，為此王永江在得到清室醇親王載灃同意之後購買了北陵東南陵堡子村附近土地約500畝（其中有300餘畝為陵地），作為東北大學理工農三科新校址，並於5月正式開工建設。1925年暑假後，理工科遷入北陵新校舍，文法科仍在瀋陽高師舊校舍上課，自此，東北大學就有了南校、北校之稱。

同年5月，省長公署又劃撥長寧寺附近官地200畝，作為東北大學工廠廠址，供學生實習使用，並聘請留學德國歸來的楊毓楨博士任廠長。

1928年，接替父親張作霖主持東北軍政的愛國將領張學良兼東北大學第三任校長。他先後捐出其父留下的大部分遺產約180萬銀元，用於擴建校舍、高薪禮聘著名學者、購置國外先進實驗設備、資送優秀學生出國。

1929年2月，主政東北的張學良為改變東北大學南北兩校，辦事諸多不便的情況，又建設了漢卿南樓(文學院教學樓)、漢卿北樓(法學院教學樓)和學生宿舍等。9月，南校全部遷入北校。

1931年，「九一八」事變後東北淪陷，剛投入使用不久的新校舍被迫停用，東北大學成為第一所流亡大學，東大師生先到北平、後遷開封、西安，南下三臺，一路求學，一路鬥爭。

1938年，由國立北平大學、國立北洋大學、國立北平師範大學、國立東北大學工學院、私立焦作工學院等組成的國立西安臨時大學從西安遷至漢中組成國立西北聯合大學，由國立北京大學、國立清華大學、私立南開大學等組成的國立長沙臨時大學從長沙遷至昆明，成立國立西南聯合大學。

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