明朝萬曆四十六年，一封來自遼東的緊急戰報，急如星火般送入紫禁城，擺在了萬曆皇帝的案頭。這封戰報好比一陣暴風驟雨，打破了讓大明朝沉醉兩百年的“天朝大國”的美夢，讓明朝上至皇帝、下至大臣乃至普通百姓，都感到了一陣透徹心扉的寒意和恐慌。世代僻處遼東一隅的建州女真部族，曾經是明王朝恭順的下屬，如今卻在一代梟雄努爾哈赤的帶領下，成爲一頭猙獰猛獸，向大明朝露出了鋒利的爪牙。

悍勇善戰、膽略超人的努爾哈赤，於萬曆四十六年四月十三，正式起兵反明，徹底與明朝決裂，並且帶領大軍悍然進攻明朝遼東重鎮撫順關，一舉破城，向大明帝國正式宣戰。萬曆皇帝又驚又怒，決心嚴懲這個不知天高地厚的狂徒。他調兵遣將，組織十一萬大軍，在經略楊鎬帶領下，浩浩蕩蕩殺奔遼東，直撲努爾哈赤的老巢赫圖阿拉，企圖以絕對優勢兵力，對建州女真來一個犁庭掃穴，永絕後患，明清之際有名的薩爾滸之戰拉開帷幕。

然而，讓所有人意料不到的是，這場看似實力懸殊、明朝佔盡優勢的大戰，最紅卻以明朝完敗而告終。明朝十一萬將士大敗而還，戰死各級武將三百餘人，士卒四萬餘人，損失騾馬三萬匹，刀槍器械、火銃兩萬多件。原來，努爾哈赤一方雖然人少地狹，但上下一心，同仇敵愾，生機勃勃，且清朝八旗兵多以遊牧漁獵爲生，個個都是騎射嫺熟、勇敢無畏的天生戰士。

而反觀明王朝，歷經兩百多年的統治，此時已經腐朽不堪，內部矛盾重重。文臣愛錢，武將怕死，官吏貪墨成風，軍隊武備廢弛，連基本的糧餉都無法保證，上下離心，士氣低落，人數雖多戰鬥力卻極爲低下，故此纔會以優勢兵力慘敗給清兵。更爲糟糕的是，明朝此時已經積重難返，薩爾滸大戰，成爲明清之戰的一個模板，在此後的明清戰爭中被無數次重複。

以薩爾滸大戰爲開端，標誌着明朝全面喪失了遼東戰場的主動權。此後清軍攻城略地勢不可擋，而明軍則只能困守孤城，依託城池勉強自保，只要出城與清軍野戰爭鋒，則必敗無疑。明朝軍隊喪失了最爲重要的進攻能力和野戰能力，導致無法殲滅清軍有生力量，連喫敗仗，局面越來越壞。

正在此時，一件意外之事的發生，使得明朝獲得了一種最具殺傷力的武器，差點扭轉了明朝的敗局，使得明朝抗清之戰局面爲之一新。明朝廣東肇慶府推官鄧士亮，在著作《心月軒稿》中，記載了這種武器的來源。萬曆四十八年，西方列強開始染指明朝東南沿海。隸屬英國東印度公司的“紅夷”，和侵佔澳門的葡萄牙“澳夷”，因爲劃分勢力範圍不均，在廣東沿海爆發衝突。紅夷的大型戰船和澳夷的戰船各一艘，在廣東陽江海岸一帶遭遇颶風沉沒。

兩廣總督胡應臺，接到稟報後，不由怦然心動。當時西洋戰船素來以船堅炮利著稱於世，其火炮被稱爲“紅夷大炮”，威力無比，是戰場克敵制勝的利器。但衆所周知，紅夷大炮的製作生產技術，屬於西洋各國的核心機密，輕易不肯示人。如今機緣湊巧，滿載紅夷大炮的紅夷戰船沉沒在陽江近海，簡直是老天賞賜給明朝的大禮。

胡應臺立即發下檄文，命令肇慶府地方官和水師速速派人訪查沉船下落，準備打撈。經過一番艱苦的探尋，終於找到了沉船，並且獲知沉船上確實有紅夷大炮數十門。但把這數十門大炮從海底打撈出來，卻大費周折。每門大炮重量都在千斤以上，身陷海底泥沙之中，即使在今天看來打撈出水也非易事。但古人有古人的智慧，“搭鷹揚架，捐俸僱募夫匠，設計車絞，閱九十日”，歷經三個多月，終於在天啓二年把三十六門紅夷大炮打撈出水。

三十六門大炮中的二十二門，隨即被胡應臺運往京師，留下一部分守衛京師，其餘十一門被運往戰事緊急的遼東前線的寧遠城。天啓六年正月，努爾哈赤親統大軍六萬，殺氣騰騰直撲寧遠。寧遠城中只有名將袁崇煥的兩萬多軍民。但袁崇煥臨危不懼，他制定“憑堅城用大炮”的防衛戰術，充分發揮西洋大炮的威力對抗清軍。這是西洋大炮在明清戰場上首次出現，清軍對此毫無防備，結果大敗虧輸。

《徐光啓集》記載，大炮初試身手戰果輝煌，“是役也，奴賊糜爛死亡者實計一萬七千餘人”，是明朝對清作戰多年以來戰果最大的一次，若無大炮，明軍是無論如何也取得不了這樣的戰績的。消息傳來，明朝舉國歡騰，天啓皇帝下旨，敕封大炮爲“安邊靖虜鎮國大將軍”。遺憾的是，這種威力極強的最具殺傷力的武器，僅僅是給衰亡中的明王朝打了一針強心針，並未能改變明朝失敗的命運。

參考史料：《心月軒稿》、《徐光啓集》