1921 年 6 月 24 日，長沙。幾位考察湖南制憲的四川人來到星城，領頭的是前任四川督軍熊克武。湖南制定省級憲法成爲當時的熱點，引起外省政界精英的關注。從 1918 年到 1920 年，熊克武主持川政，四川的局面是辛亥革命以來最穩定的時期。在隨後的各方勢力角力之後，權力轉移到實力派劉湘手中。但劉湘是支持熊克武的，所以熊克武在幕後主導四川搞聯省自治，同時試圖將內部矛盾向外轉移。那麼，熊克武此次湖南之行果真是來學習取經的嗎？他對趙恆惕援鄂倒王持何態度呢？

1921 年 8 月 9 日北京政府任命吳佩孚爲兩湖巡閱使，解除王佔元湖北督軍一職，由蕭耀南繼任。王佔元離開武漢時對送別的同僚說，沒想到“末節買只死小豬！”他將失敗歸咎於趙恆惕與吳佩孚，何不反思一下自己治理湖北的作爲？王佔元出生於河北邯鄲一個貧寒的農民家庭，父母早亡，年少時投入淮軍劉銘傳部當兵。因勤奮勇敢，被保送入北洋武備學堂學習。甲午戰爭時，王佔元與張懷芝、曹錕等人蔘加了鴨綠江戰役。北洋時期王一直主張“和平統一”，但發聲微弱。晚年的王佔元熱心慈善事業，爲山東、河北等災區募集善款，東奔西走，深受百姓好評。

8 月 12 日，吳佩孚悄然來到武漢，不過問湘鄂的戰事，要見敗軍之將孫傳芳。他非常看好孫傳芳在此次戰爭的表現，要保薦其爲長江上游總司令。從此，孫傳芳便成爲吳手下的一員驍將。可見吳佩孚表面上對湘軍援鄂漠不關心，其實，他時刻關注着戰場上的每一個細節，連敗將的勇猛表現都瞭如指掌。吳大帥一到，新任督軍蕭耀南的風頭全被搶走了。吳佩孚不經意地過問了一下蕭耀南的人事安排，然後稍作調整，收編的部隊將帥便唯吳大帥馬首是瞻了。於是在武漢，時人不知有蕭耀南，大家都望着吳大帥的一舉一動了。吳佩孚到武漢不是來爲王佔元搞善後的，那麼，這位有着一統河山理想的北洋儒將會有哪些動作呢？啓程來武漢之前，吳佩孚已派靳雲鶚部開抵汀泗橋，河南宏威軍司令趙傑部開抵紙坊，陳嘉謨部開抵賀勝橋。隨後，又令張福來部、張克瑤部開抵漢口。他嚴令各軍固守各自陣地，不得擅自單方行動。顯然，這是針對先期援鄂的靳雲鶚部擅自行動而定製的戰略部署。

靳雲鶚是靳雲鵬之弟，隨蕭耀南部坐守待命。可他看到湘軍與鄂軍打得正酣，心動手癢，就瞧準時機向湘軍發動了偷襲，沒想到湘軍早有防備，讓他碰了個硬釘子，不得不撤出汀泗橋。湘軍經過幾次激戰，打敗了孫傳芳，趕跑了王佔元，此時，羣情振奮、鬥志旺盛。吳佩孚雖坐鎮武漢，但一旦惹怒了勢不可擋的湘軍，立足未穩的直系部隊將成甕中之鱉。但知道如只守不打不是吳佩孚的性格，他令蕭耀南跟趙恆惕說，王佔元既已走人，接下來的事咱們好商量。蕭耀南向湘軍提出停戰議和，這一方案正合趙恆惕的心意，畢竟吳佩孚這塊骨頭不好啃。於是趙當即下達停戰令，吳佩孚就有了從容佈陣的時間。那麼，吳軍與湘軍談得攏嗎？

幾天之後，吳佩孚下令扣留來武漢等着和談的趙恆惕代表，向湖南開出價碼：第一，湘軍無條件退出湖北；第二懲辦製造戰爭的湘軍師長宋鶴庚、魯滌平。同時，委任張福來爲前敵總指揮，先前部署的兵力陸續開始攻擊湘軍。8 月 16 日吳又派海軍總司令杜錫珪率領建中、江元等艦協助陸軍向已佔領寶塔州、嘉魚一帶的湘軍發起進攻。趙恆惕沒想到吳佩孚會翻臉不認人，後悔不該下令停戰。8 月 22日趙下達“寧死不退”回擊命令，嚴令軍官當逃兵，戰士可先斬後奏，戰士當逃兵，軍官可在陣前執法。旅長以上軍官必須親赴火線督戰，人在陣地在。

命令下達當天，湘直兩軍在汀泗橋展開激烈爭奪戰，湘軍組織了敢死隊，冒着炮火衝鋒前進，連續衝鋒奪取直軍 4 挺機關槍。兩天激烈，汀泗橋火車站幾易其手。到了 25 日靳雲鶚所部被湘軍團團圍住，動彈不得。那麼，靳雲鶚這名猛將能從重圍中脫身嗎？在戰鬥中，直軍槍枝遺棄一地，有着“叫花子軍”之稱的湘軍士兵紛紛撿拾武器，於是靳雲鶚瞅準時機，發起大反攻，湘軍招架不住，節節敗退。

同時湘軍一部長官受過吳佩孚的恩惠，率部倒戈。形勢突變，湘軍人心動搖。吳佩孚又令海軍在金口決堤，淹沒湘軍陣地。趙恆惕聞訊立即趕赴前線，處決了兩名延誤軍機的團長，湘軍這才繼續拼命抵抗。8 月 28 日杜錫珪率領多艘軍艦，運載作戰部隊，長驅直入岳陽。湘軍面對從來沒遇過的海軍，根本無力還擊。眼看軍艦與部隊炮轟嶽州城，此時，趙恆惕正坐陣嶽州指揮，見鐵路橋樑被毀，只好坐轎逃跑。直軍海陸齊進，湘軍戰線潰敗如水。此時的趙恆惕調動不靈，四面受敵，跑回長沙時，傷兵滿街，慘不忍睹。長沙恐難以守住，只有退守湘西。正當他匆忙部署撤到湘西之時，駐長沙英國領事提出願從中調停，這是趙恆惕求之不得的。戰場上打不贏，談判桌上自然討不到便宜，只好無奈讓出嶽州。吳佩孚之所以同意英方調停，主要是考慮到要全力對付已進入鄂西的川軍。原來，趙恆惕之所以決意“援鄂”，就是熊克武到長沙作了祕密承諾，川軍不公開宣佈“援鄂”，但只要湖南前腳動身，“四川援鄂軍”後腳就到。

川軍將東進“援鄂”作爲擴大勢力範圍的關鍵一戰。劉湘任總司令並親率第一路軍，派湖北籍將領潘正道爲前敵總司令。川軍沿江順流而下，佔領巴東、秭歸後，由長江南北岸分兵爲三路進攻宜昌。大軍壓城，直軍剛打跑湘軍未及休整，情勢危急。而此時趙恆惕卻不知川軍行動迅捷，忙於與吳佩孚議和。既已與湘軍停戰，吳佩孚迅速調派勁旅日夜兼程，趕赴宜昌迎敵。

9 月 14 日吳佩孚乘坐楚泰艦趕往前線督戰，指揮部隊奮力擊退先期威脅宜昌的川軍，可未等直軍喘息，川軍南路一部又進抵磨盤山，宜昌再次告急。18 日吳在長江北岸架炮轟擊南岸川軍，南北兩岸川軍被迫撤退。從 18 到 27 日，直軍有了海軍參戰，先後奪回失地，趕跑了鄂西的川軍。粉碎了川湘併吞湖北的圖謀。川軍退出鄂西，吳佩孚不再追擊。主要是考慮到四川易守難攻，自己還要應對北方奉系和南方孫中山。吳佩孚盯住川軍的責任交給孫傳芳，對付湖南的責任交給張福來，自己則不失時機，回師兩湖，掌控湘鄂川戰爭果實，實現一統河山的理想又前進了一大步。