匈奴帝國是建立在武力上的奴隸帝國，烏桓、月氏、婁煩、烏孫、林胡、白羊、渾窳、屈射、丁零、隔昆、新犁等外族人和國家給它提供了牛羊、糧食和炮灰，不光匈奴貴族有大量的外族奴隸，就連匈奴的平民家裏也有若干個徵戰得來的外族奴隸。可出來混總是要還的，以暴力維持的匈奴人在公元前72年以後就遭到了反噬。

第一個跳出來打落水狗的外族人是烏孫，他們的國君在漢軍的支持下攻破了匈奴右谷蠡王的王庭，搶走了四萬多匈奴人當奴隸，牽走了匈奴人七十多萬馬牛羊。緊接着在漠北草原上給匈奴人放牧牛羊的丁零人也舉起了反旗，和烏孫人、烏桓人聯手重創了匈奴人。老天爺也似乎要給匈奴人顏色看，用罕見的大雪重創了匈奴的牲畜，這更加限制了匈奴大軍的行動。在天災人禍的打擊下，匈奴的統治動搖了，各個被征服的民族紛紛脫離它的控制，匈奴帝國本身也分成了南北兩部分。

到公元47年，匈奴人依舊維持着南北分裂狀態，南匈奴人數少，只有50萬人左右，被安置在山西北部；北匈奴人依舊不倒架，用武力降服了衆多外族人，人數最多時有150萬。北匈奴因此成了東漢打擊的目標，也成了多個草原民族要KO的舊大佬。

北匈奴在草原上的霸權僅僅維持了40多年，從建國後就不斷處於血崩狀態。他們的單於在“位面之子”劉秀執政的最後十年損失了丁零、羌人奴隸達到5萬多落，接近30萬人跑到了東漢統治下的河西走廊，東漢不戰而勝就拿下了北匈奴近兩成人口。

公元73年倒黴的外戚竇固開始拿北匈奴出氣（他因爲堂兄犯法，在家監視居住十來年），統帥東漢大軍進攻北匈奴統治下的西域（班超就在軍中），74年東漢大軍拿下了車師（耿恭也在其中），東漢開始了對西域的爭奪。在班超和耿恭等人的努力下，西域諸國也脫離北匈奴的控制。到公元88年獨立的西域諸國和丁零人、鮮卑人一起掀起了反抗北匈奴統治的大風暴，鮮卑騎兵甚至幹掉了優留單於。

北匈奴有20多萬老幼，8000“勝兵”投降東漢，北匈奴元氣大傷。公元89年“敢作敢當”的外戚竇憲買兇殺人事發後，學習同宗長輩竇固（竇固是竇融的侄子，竇憲是竇融的曾孫）的老辦法，主動要求攻打北匈奴贖罪。

躺槍的匈奴人被東漢、南匈奴聯軍暴打（南匈奴在呼韓邪統治時期還恢復過在漠北的統治，輕車熟路），北單於當年兵敗後把20多萬民衆扔給了東漢政府，還在次年的戰鬥中被東漢騎兵打得多處受傷，連老婆都丟給了漢朝大軍。在四十年時間裏，東漢政府已經前後收留了北匈奴民衆七十多萬，相當於北匈奴人口的半數，竇憲說自己遠徵時“蕭條萬裏，野無遺寇”並不算是誇大其詞。

在北匈奴崩潰時，鮮卑人也成了大贏家，他們收留了北匈奴十萬落、近五十萬人口，成了草原上的新主宰。北匈奴單於最後只帶着二十多萬人口在漢軍的追殺下逃往西域（跑路時還被漢軍幹掉了3萬多），最後不知所蹤。剩下的北匈奴人則不得不和昔日的奴隸丁零人等聯姻，混雜在多個民族中。

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