1938年8月，謝晉元部爲紀念“八一一”，這天是一年前第八十八師由無錫出發到上海抗日的紀念日，向租界當局提出在孤軍營內懸掛國旗3日，但未得許可。8月9日晨，謝晉元仍然在孤軍營內升起了國旗，公共租界萬國商團團長亨培前來干涉，不許懸掛國旗，後又改爲將旗杆截短。此時，“八一一”、八一三兩大紀念日即將來臨，謝部不得不將旗杆截短以升旗紀念，11日晨，又重新豎起國旗。4小時後，租界當局忽然派兵包圍了孤軍營，驅使一隊白俄士兵衝入營內搶走國旗，並開槍射擊。謝晉元率領手無寸鐵的官兵與之搏鬥，劉尚方、尤長青、吳祖德、王文義被打死，負傷官兵10餘人。當晚，又一隊白俄士兵將全部孤軍用車押往外灘白俄兵司令部關押，謝晉元率部開始絕食抗議。謝晉元部的行動得到了全國人民的聲援，上海人民爲此罷市三天，要求將孤軍送回兵營。中共漢口機關報《羣衆》發表文章，“向羈留在滬堅持奮鬥的八百壯士致誠摯慰問之意！”在全國人民的抗議和交涉下，租界當局不得不鄭重送回國旗，並撫卹死難人員，謝晉元等人也於10月7日勝利回到孤軍營內。

圖：謝晉元

面對租界當局的苛刻限制和無理阻撓，謝晉元十分氣憤地在日記中寫道：“弱國國民處處受人欺侮，不流血，不抗戰，等待何時？”“人生有比生命更重要者，輒爲吾人之人格與精神，生活之苦非所欲計較，但求合法之待遇。”租界當局由於害怕遭到日軍進攻，一直以照顧國際關係爲藉口，不肯履行當初的承諾，恢復謝晉元等人的自由。

圖：上海四行倉庫

日軍佔領上海後，其所扶植的漢奸僞組織也開始威逼利誘謝晉元，妄圖使之投降。1939年9月，謝晉元寫信告訴自己的父母：“敵人劫奪男之企圖，據最近消息勢在必得。敵曾向租界當局要求引渡未果，但仍野心不死。且有‘不惜任何代價，必將謝團長劫到虹口敵軍根據地，只要謝團長答應合作，任何位置均可給予’，云云……大丈夫光明而生，亦光明磊落而死。男對死生之義，求仁得仁，泰山鴻毛之旨熟慮之矣！”