江南地區經過東晉、南朝百多年的開發，逐漸成為一個富饒的地方，到了隋朝，加上關中地區因戰亂變得殘破不堪，經濟重心已逐漸轉移到南方。

隋文帝 (網上圖片)

由於隋文帝楊堅，糧食產量不足以供應京師所需。雖然渭水可以將東邊的物資由運入關中一帶，但由於渭水流速不穩定，流淺沙深，不利航行。至於在漢朝修建的人工河道漕渠，亦因日久失修，早已湮廢。

大運河 (網上圖片)

開皇四年，楊堅命宇文愷率領水工另外開鑿一條運河。從大興城西北引導渭水，並依漕渠故道修築，到潼關後再注入黃河，全長三百餘里，這便是「廣通渠（永通渠）」。由於漕運通達便利，關中地區依賴此運河，所以又稱為「富民渠」。這亦是是隋朝所開的五條運河中，唯一為東西走向的運河。

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廣通渠鑿通後，黃河三門峽的砥柱仍阻礙關東的航運，開皇十五年(595年)，隋文帝下詔鑿砥柱，工程艱巨。煬帝大業七年(611年)砥柱崩坼，導致河水倒流數十里，挖砥柱的工程宣告失敗。煬帝立，遷都洛陽，廣通渠再度淤廢。

開鑿了大量運河，工程龐大，除了隋文帝開鑿的廣通渠外，隋煬帝及後也開鑿了通濟渠、邗溝、永濟渠及江南河。這五條運河貫通了東西南北。