班固，字孟堅，扶風安陵人，出生於建武八年（32）。班固出身於封建官宦家庭，又是儒學世家。班固的祖先十分闊綽，秦末漢初是樓煩土豪。曾祖父班況官越騎校尉，是拱衛京城的八校尉之一，官秩二千石。他的祖父班稚，哀帝時為廣平太守。父親班彪，是一位著名的史學家。班固幼年時就十分聰明伶俐，九歲能作文，十六歲入洛陽太學讀書。青年時更是博覽羣書，對於諸子百家的觀點，他都細心加以探討。他治學注重瞭解文章大義，而不在分析章句上下功夫。班固為人寬厚，謙虛，向來不以自己的才學過人而自恃，因而深為時人所敬慕。

漢明帝永平初年，東平王劉蒼（光武帝的兒子）任驃騎將軍，輔佐朝政，在東閣招賢納士。這時班固年僅二十餘歲，他毅然上疏東平王，希望東平王能夠學習周公輔政的做法，廣泛聽取各種人的意見，為國家廣選人才。他還向東平王介紹了桓梁，金紅，李育等六人，認為他們都是當時德才兼備的高士，應當予以重用。班固二十二歲時，父親去世，當時他正在洛陽讀書，聽到噩耗以後，遂回家居喪，並潛心閱讀父親的遺作。在遍觀《史記後傳》之後，他認為記敘得並不詳盡，於是決定完成父親未竟的事業。他首先大力收集資料，在充分研究的基礎上，改訂體例，在《史記後傳》的基礎上編纂《漢書》。他埋頭寫了五年，可是沒有料到，永平五年（62）有人向朝廷上疏，告發班固私自改作「國史」，班固因此被捕入獄，書稿也被抄去。

班固的弟弟班超聽到其兄遭受不白之冤後，立即趕到京都洛陽，上疏為兄辯解。這時，地方官也將班固的書稿送到京都，供朝廷審查。明帝看了書稿以後，非常讚賞班固的史學才華，就召他到京師任蘭臺令史，掌管宮廷的藏書，並進行校勘工作。第二年，班固被提升為祕書郎，他一邊典校祕書，一邊編著國史。接著他又寫成了功臣，平林，新市，公孫述等列傳和載記二十八篇，奏上明帝。明帝閱後非常高興，命他繼續撰寫班彪未完成的《史記後傳》。當時，蘭臺藏書非常豐富，班固身居蘭臺令史之位，這為他廣泛閱讀提供了充分的條件。他可以遍觀東漢以前的所有典籍，這為他創作《漢書》創造了十分有利的條件。這樣，經過二十餘年的不懈努力，到漢章帝建初年間，《漢書》才大體完成。