漢武帝元狩二年（公元前121年），漢廷爲了控制河西走廊，打開通往西域的通道 ，派出驃騎將軍霍去病率兵出擊匈奴，過焉支山(今甘肅山丹縣東南)入匈奴地境千餘裏，生俘匈奴渾邪王兒子及相國、都尉等，繳獲休屠王祭天金人。同年夏，霍去病再度西征，過居延澤(今內蒙居延海)，攻至祁連山，俘匈奴三萬多人，使匈奴西部貴族損失慘重。

渾邪、休屠二王損兵失地，無力維持西部地區的統治，匈奴單於準備予以懲處。匈奴西部貴族集團發生分裂渾邪王殺了休屠王率衆四萬降漢。休屠王當時有一年僅14歲的太子，與其母親及弟弟一同被俘，送入漢宮養馬爲奴。因爲元狩二年那一戰，漢軍繳獲匈奴祭天金人，故而這位休屠王太子被賜姓爲金，名爲金日磾。

漢武帝

身爲亡國之餘的金日磾，寄人籬下處於漢宮之中，處處小心謹慎、謙恭儉讓，但又不甘沉淪，在等待時機，獲取躍進的機會。元狩二年秋，金日磾進入漢宮時間不久。一日，漢武帝遊逸宴樂，召閱諸馬，後宮佳麗粉黛陪伴兩側，金日磾等人牽馬過殿下，牽馬者無不斜目側視，唯獨金日磾不敢擡頭，加上他體形魁偉，容貌壯嚴，馬又養得高大肥美，引起了武帝的注意。

漢武帝素有男風之癖，從早年的韓嫣，到日後的衛、霍皆有嫌疑。有着異域血統，長得又高大俊美的金日磾能引起武帝注意，自然也不奇怪。一番交流之後，金日磾迎來了人生最重要的轉折，當日即被任命爲馬監，不久又遷升爲侍中、駙馬都尉、光祿大夫，成爲天子近臣。漢武帝重用金日磾，倒也符合他一貫任用微賤出身之人，制衡外朝官僚的帝王手段。

霍去病

金日磾是武帝身邊的寵臣，這很難說與他俊美的外表沒有關係，“賞賜累千金，出則驂乘，入侍左右”，可以說進入了皇帝權力的核心圈子。後元二年(前87年)正月，金日磾的母親病逝，武帝爲表彭其“教誨兩子，甚有法度”，下詔在甘泉宮壁上畫成圖像，署名曰“休屠王閼氏”，每當金日磾入宮看到畫像時，總是哭拜在地，表示懷念。

戰戰兢兢，如履薄冰，可能就是金日磾在漢廷生活的寫照，爲了穩固權力和皇帝的寵信，有時候必須做出一些超越常人忍耐限度的事情。金日磾的長子幼年時生活在宮內，武帝非常喜歡，一有空間便和他逗趣嬉玩，人稱爲“弄兒”。弄兒年長後與宮女嬉戲，被金日磾看見。這本不是什麼大事，但是謹慎的金日磾卻將此事與淫亂宮廷聯繫起來，以“惡其淫亂”爲由將其殺死。金日磾做的過分了嗎？當然！但是爲了避免武帝以這種小事爲由大興屠戮，犧牲一個長子，在金日磾看來還是值得的。

金日磾

金日磾在武帝左右數十年，謹慎小心、循規蹈矩，“上賜出宮女不敢近，上欲納其女後宮，不肯”。金日磾對自己的身份和地位很清楚，即便是身處核心層，也沒有與皇權過分融合，金氏家族始終沒有成爲外戚家族，這正是他的精明之處。

漢武帝臨終之前，囑託霍光“以輔少主”時，霍光卻假意推薦金日磾。金日磾深知自己在漢廷並沒有權力根基，如果貿然相信霍光推辭，就會陷入傀儡的尷尬境地，更會捲入權鬥旋渦。金日磾對漢武帝的解釋是：“臣外國人，不如光，且使匈奴輕漢矣！”金日磾最終還是進入了武帝身後的輔政班子之中，但是地位遠遜於霍光，被拜爲車騎將軍，而霍光則是位高權重的大司馬大將軍。漢昭帝即位之後，金日磾輔政僅一年，於始元元年九月病逝於長安，依據武帝遺詔封爲稱秺侯。

霍光

金日磾在漢朝政府供職近三十年，“累著忠孝節，而篤慎克讓有足多者”，是一個老成持重的穩健官僚。金日磾早年爲了消解漢武帝疑心，對長子痛下殺手，但他還有另外兩個兒子金賞和金，漢宣帝之時都被拜爲奉車都尉，但這二人在政治上並無什麼建樹，不過是因其父親之蔭庇而襲爵爲侯。

真正繼承金日磾在政壇地位的是其侄子金安上，是爲金日磾之弟金倫之子。據史書記載，金安上“少爲侍中，惇篤有智”，深得漢昭帝的寵信。在日後漢宣帝與霍氏集團的鬥爭中，金安上很正確地站在了宣帝一邊，被封爲都成侯，官至建章衛尉，成爲宣帝重用信任的大臣。金安上的後人，歷經元帝、成帝、哀帝、平帝時代，都是宮廷近臣，被班固稱爲“七世內侍，何其盛也！”