陳壽所著的《三國志》評價其「武藝壯猛，有將領之氣」，意思是說曹彰他武藝高強，雄壯而且勇猛，有大將的這種氣度。

曹彰，字子文，他年輕的時候善騎馬和射箭，臂力超過了一般人，能徒手和猛獸搏鬥過招，不怕困難。多次跟隨曹操出征討伐，都鬥志激昂。曹操曾經批評他說，你不想著讀書仰慕聖人做人的道理，而是喜歡騎馬擊劍，這是一個武夫的本事，有什麼值得看得上的。監督催促他讀《詩》，《書》，曹彰對身邊的人說:「大丈夫就應當像衛青，霍去病那樣，帶領十萬兵馬馳騁沙場，趕走戎狄，保家衛國，建立功業丶得到封號，怎麼能就這樣庸庸碌碌過一輩子，作博士乎？曹操曾經問他的幾個兒子愛好什麼，讓他們各自說出自己的抱負。曹彰回答說，喜歡做將帥。曹操說，要怎樣做一名將軍？他回答說，身披盔甲手拿鋒利兵器，面對危難也不退縮，身先士卒，有戰功必定獎賞，有罪責、過錯就一定要懲處。曹操聽後大笑。建安二十一年，被封為鄢陵侯。

後來代郡烏丸發生叛亂，曹操命令曹彰任北中郎將，以驍騎將軍的代理身份帶兵徵討。臨走的時候，曹操勸誡曹彰說，「在家的時候我們是父親和兒子，你接受命令我們就是君和臣的關係，行動要按照王法辦事，這一點你要注意」。曹彰率軍隊北征，進到涿郡邊界，叛亂的烏丸騎兵有數千人突然來至。當時兵馬還沒集合，只有步兵千人，騎兵數百人。曹彰就採納了田豫的計策，堅守住要地，敵人這才退走。曹彰追趕敵人，親自上陣搏鬥，用箭射擊胡人騎兵，隨著弓弦的聲音而倒下的一個接著一個。乘著勝利追擊敵人，到了桑乾，離代郡二百多里。長史和各將領都認為剛剛經過長時間的行路，士兵以及馬匹都勞累睏乏，又受上面的號令，不允許過代郡，所以不能貿然進入，違抗命令輕視敵人。曹彰說，率領軍隊打仗，哪裡能取勝就去哪裡，還用管什麼命令、號令，敵人逃走還沒有走遠這時候追擊他們就一定可以打敗他們。遵守命令把敵人放走，不是一個稱職的將領。於是上馬，傳令軍中，晚出擊的一概斬首。追趕一天一夜追上了敵人，向敵人發起進攻，敵軍大敗，斬獲首級以及俘獲的敵人不計其數。曹彰於是加倍賜賞將士們，將士都非常高興。

當時鮮卑貴族叫軻比能的率數萬騎兵觀看戰鬥，見曹彰的軍隊作戰勇猛，所到的地方都被攻克平定，於是請求投降曹操，北方都被平定了下來。當時曹操在長安，召曹彰到他的住處。曹彰從代郡經過鄴，太子曹丕對他說，你剛立下功勞，現在西行見皇上，一定不要自己誇獎自己，回答時要謙稱自己還有很多不足的地方。曹彰到長安以後，按照太子曹丕說的去做，都說那是將士們的功勞。曹操聽後很是高興，摸著他的鬍鬚說，黃須小子真讓人刮目相看。曹操東歸回到鄴城，讓曹彰代越騎將軍，留守屯駐長安。曹操到洛陽以後，生了病，派驛兵緊急召曹彰來，曹彰還沒有到，曹操就去世了。曹丕即王位以後，曹彰和諸侯回到了自己的封國。黃初二年，進爵位為公。黃初三年的時候，曹彰被立為任城王。四年進京見皇上，得病在京中的府邸去世。