早在3000多年前，在古埃及的木乃伊身上就有見到天花痕迹，肆虐時曾造成歐洲大概平均每5人就有一位「麻臉」，僅歐洲死於天花的總數就達1.5億，危害極大。

天花是由一種天花病毒引起的烈性傳染病，曾在全世界流行，具有傳染性強，病死率高等特點。

天花在中國最早可以追溯到公元1世紀。晉代葛洪在其著作《肘後備急方》中，第一次描述了天花的癥狀和流行的情況。從唐宋以後，天花患者逐漸增多，明代以後流行範圍更廣。

古代中醫也是一直在探索治療和預防天花的方法。唐代，孫思邈以以毒攻毒的原則，提取天花患者膿汁敷於皮膚的辦法預防天花。鼻苗種痘法（蘸取痘漿液塞入接種兒童鼻孔中，或將痘痂研細吹入鼻內）也在民間秘傳，但流傳不廣。

明代以後，人痘接種法開始盛行，而且種痘的書籍也大量出現。人痘法的推廣，更是得益於康熙皇帝的提倡。他首倡在皇族內接種人痘，然後向外推廣。康熙皇帝的一旨命令，使人痘接種術得到更大範圍的推廣。1742年，《醫宗金鑒·幼科種痘心法要旨》中介紹了4種種痘方法，其中，以水苗法最佳，旱苗法其次，痘漿法危險性最大。

中國人痘接種術不僅在國內取得良好效果，也引起其他國家的注意和效仿。1688年，沙俄首先派人到中國學痘醫，這是文獻記載的最先到中國學習種痘的國家。1744年，中醫李仁山到達日本，將中國的人痘接種術首次帶到日本。1790年，朝鮮使者朴齋家、朴凌洋到中國學習並在朝鮮試種人痘，獲得成功。絲綢之路溝通著世界，後傳到阿拉伯地區，土耳其，英國等其他國家，人痘接種法也得以普遍施行。

人體是天花病毒的唯一宿主，也就是說，天花只有人感染，只有人與人之間傳播。也正是因為這一特性，為人類消滅天花提供了生物學前提。

英國醫生愛德華·琴納試驗了牛痘法。雖前期推廣受阻，但後面發現牛痘法比人痘法更安全，開始廣泛傳播。自此，天花發病率明顯降低。

20世紀70年代，天花在中國停止傳播，80年代，天花在全世界被消滅。這是迄今為止人類消滅的唯一一種傳染病。

天花是一種古老的，由天花病毒所引起的傳染病。大約在1、2萬年左右的天花就已出現在了地球上。根據我國史料記載，此病於東漢光武年間(公元25～55年)，於南陽擊虜所得，呼為「虜瘡」。可見，我國的天花始於漢代，由境外傳入。在葛洪撰的《肘後備急方》中，對天花病情有較詳描述：「比歲有病時行，仍發瘡頭面及身。須臾周匝，狀如火瘡，皆載白漿。隨結隨生，不即治劇者多死，治得差者，瘡瘢紫黑，彌歲方滅，此惡毒之氣」，這一記載是世界上有關天花病的最早記錄。在我國，天花的流行到唐宋時變多，元明以後更為猖獗，但遠較歐洲為輕。歐洲在17至18世紀因天花流行，死亡人數達6千萬。當時人們對天花恐懼驚惶，畏痘似虎，英國史學家馬考萊稱天花為「死神的幫凶」。

明代董正山撰《種痘新書》中記述：「自唐開元(712～756)年間，「江南趙氏始傳鼻苗種痘之法」。清代朱純蝦《痘診定論》中載，相傳宋真宗(998～1022)時丞相王旦之子，因患天花請峨眉山神醫種痘，七日發痘，痘出甚好，十三日發痂。但這兩種說法，尚缺乏有力的證據。1727年俞茂鯤著的《痘科金鏡賦集解》中寫道：「又聞種痘法起於明朝隆慶年間 (1567～1572)寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人丹家之傳，由此蔓延天下，至今種花者，寧國人居多」，根據史料此說更為可信。由此看來，我國的人痘接種法，最遲在16世紀或更早一些就已發明了，遠早於英國鄉村醫生琴納(1749～1823)於1798年發明牛痘接種要早得多。17世紀後葉，中國的種痘術相繼傳到俄國(1688)、日本(1744)、朝鮮(1763)，後來又從俄國傳至土耳其。康熙26年(1687年)，中俄簽訂尼布楚條約，次年帝俄首先派醫生到北京學習種痘，後傳至土耳其。1716年，英國駐土耳其公使蒙塔古的夫人(1689～1762)在一封信中向英國介紹了她親自觀摩過的人痘接種法。這位公使夫人的弟弟因患天花死去，她本人也因患天花而睫毛脫落，並留下了麻臉。她親自為其3歲兒子種痘，三年後又為她5歲的女兒種痘，此法傳至英國後，深得國王讚許，由此傳到整個歐洲。

早在公元1681年，清政府已對人痘接種予以肯定，並列入政府計劃推廣。這從康熙的《庭訓格言》中可以看出：「國初人多畏出痘，至朕得種痘方，諸子女及爾等子女皆以種痘得無恙。今邊外四十九旗及喀爾喀諸藩，俱命種痘，凡所種皆得善愈。嘗記初種痘時，年老人尚以為怪，朕堅意為之，遂全千百人之生者，豈偶然耶!」1742年清政府正式頒布的醫學百科全書《醫宗金鑒》也詳載了人痘接種法，故而我國天花的流行遠不如歐洲厲害。

1980年，天花病這個肆虐全球，奪去無數生命的烈性傳染病，在地球上消滅了。中國古代醫家對防治天花的功績，為全人類作出的卓越貢獻，是不可磨滅的。

通過種牛痘，提高人的免疫力，最後消滅天花病產生。

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