祖逖，字士稚，范陽遒（今河北省定興縣）人。逖（讀如替）本意是遠，稚本意是晚熟的稻穀。祖逖名字即大器晚成。范陽在春秋戰國時是燕國的地盤，自古燕趙多出慷慨悲歌之士，少生文人墨客，祖逖身上就有此種俠風餘韻。性豁蕩，不修儀檢，年十四五猶未知書，輕財好俠，慷慨有節尚，散谷帛以周貧乏，鄉黨宗族以是重之。一看就是幹大事的料。

祖逖二十歲折節向學，博覽書記，涉獵古今，往來京師，見者謂逖有贊世（輔佐明主治平天下）才具。與劉琨情好綢繆，共被同寢。半夜聽到荒野雞叫，他一腳把熟睡中的劉琨踢醒，趕緊起來，周扒皮學雞叫了（此非惡聲也）。兩人於是乎中庭舞劍。祖逖和劉琨並有英豪之氣，經常談論天下大事，興奮地半夜睡不着，互相灌雞湯："若四海鼎沸，豪傑並起，吾與足下當相避於中原耳。"

沒過幾年，京師大亂，流民遍地，祖逖也帶着親黨幾百家往南跑。把車馬糧食藥物衣服等都拿出來共享。此時祖逖身上的草莽氣和江湖氣就派上了用場，所謂疾風知勁草，亂世出英雄，出的就是祖逖這樣的英雄。流民們爲了生存互相劫掠，祖逖家族因有祖逖統領，安全南渡。

祖逖以社稷傾覆，常懷振復之志。賓客義徒皆暴傑勇士，逖遇之如子弟。祖逖整日帶着這幫惡少年幹些劫富濟己之事。幹完之後還會親自慰勞："比復南塘一出不？"南塘住的全是有錢人，祖逖意思，你們又去南塘幹了一票？如果這幫傢伙被捕快抓住了，祖逖就想辦法撈出來。或爲吏所繩，逖輒擁護救解之。談者以此少逖，然自若也。祖逖這事當然乾的不地道，是十足的匪徒行徑。但是當時這麼幹的人很多，而且成爲常態，西晉首富石崇就是靠劫掠商船發家致富的。

晉室南渡之後，司馬睿首要的問題是穩定局勢，安撫江東門閥，因此對北伐想都沒想過。此時祖逖向司馬睿建言："晉室之亂，非上無道而下怨叛也。由藩王爭權，自相誅滅，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遺黎既被殘酷，人有奮擊之志。大王誠能發威命將，使若逖等爲之統主，則郡國豪傑必因風向赴，沈弱之士欣於來蘇，庶幾國恥可雪，願大王圖之。"

祖逖這就是爲尊者諱了。八王之亂的根本原因是惠帝闇弱賈后弄權所致，典型的上無道而下怨叛，怎麼就不是了呢。

司馬睿非常支持祖逖北伐，任命祖逖爲奮威將軍、豫州刺史，給了一千人的糧食，三千匹布，不給鎧仗，使自招募。有人說這是司馬睿不支持祖逖，給祖逖扯絆子，純屬胡扯。司馬睿只是個傀儡皇帝，並無實權，但是還能給祖逖北伐的任命，力所能及的弄點錢糧，已經很不錯了，相比宋高宗趙構十二道金牌阻止岳飛北伐，簡直是天上地下。至於讓祖逖自己招募勇士，這是沒辦法的辦法，因爲他的手裏也沒人啊。要知道岳飛的岳家軍、戚繼光的戚家軍都是自己招募組建的。

祖逖帶着小弟們毅然渡江，中流擊楫而誓曰："祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！"辭色壯烈，衆皆慨嘆。大江東去不復返，祖逖意思自己絕不無功而返，總得弄出點動靜來。

祖逖很快打開了局面，招撫了幾股流民勢力，聲勢大振，司馬睿聞聽此訊大喜，派人給他運送了一批糧草作爲支援，只可惜路太遠，來不了。祖逖只好自己想辦法，攻伐塢堡。據陳寅恪先生考證，塢堡就是陶淵明所說的桃源，由沒有成功南渡的流民豪強武裝組成，據險自守，形成一個半軍事化單位，婦女老弱耕田織布，強壯男子抵抗外侵。這些塢堡有大有小，也相互攻伐，一旦被攻破，男子被殺或者被收編，女子糧食被搶，一個家族也就消亡了。陶淵明所說的桃花源人，其實就是被當地政府軍攻陷之後屠滅了。換言之，祖逖就是跟掙扎在生命線上的流民搶飯吃。

祖逖積累了力量，開始跟石勒正面交鋒，屢戰屢勝，黃河以南盡爲晉土。他非常有領袖才能，（部下）其有微功，賞不逾日。躬自儉約，勸督農桑，克己務施，不畜資產，子弟耕耘，負擔樵薪，又收葬枯骨，爲之祭醊，百姓感悅。嘗置酒大會，耆老中坐流涕曰："吾等老矣！更得父母，死將何恨！"乃歌曰："幸哉遺黎免俘虜，三辰既朗遇慈父，玄酒忘勞甘瓠脯，何以詠恩歌且舞。"其得人心如此。

祖逖厲兵秣馬，正想推鋒越河，掃清冀朔，朝廷擔心他尾大不掉，遂派戴若思爲都督當祖逖的上司，其實就是監軍。祖逖非常不痛快，意甚怏怏。擔心戴若思來了之後阻撓他的北伐大業，感激發病，憂憤而卒，時年五十六。

其實朝廷派人並無不妥之處，一沒有奪你兵權二沒有十二道金牌召你回京，只是派人看着你點，不要心懷二心，這是正常的工作程序。司馬家族就是靠造反上位的，因此對底下人不放心也在情理之中。當時是亂世，有槍便是草頭王，祖逖深得民心，哪天半夜起來像趙匡胤一樣被黃袍加身，咋整？何況戴若思還沒來，還沒做出掣肘祖逖北伐的實際行動，一切都是祖逖的多慮而已。

出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。