我們知道，核動力是各個強國海軍的終極追求，各海軍都對核動力戰艦有着不可抑制的慾望。但目前爲止全世界擁有完全成熟的核動力航空母艦，只有美國一家。而擁有核動力潛艇的，則有中美俄英法印等六國。航母用核反應堆的研製難度很大。例如在潛艇用核反應堆研製方面功底深厚的蘇聯，直到解體也沒有開發出大功率的、可靠的、安全性好的航母用核反應堆。

核航母和核潛艇都使用的都是壓水堆，結構原理基本相同，那麼爲什麼研製核航母的時候，不直接使用核潛艇的反應堆呢？

因爲核潛艇的反應堆用在航母上的效果比較差，主要困難是單臺反應堆的功率不足，

法國人就做過這個嘗試，法國戴高樂號核動力航空母艦，採用了兩臺K-15一體化壓水堆，這座反應堆最初是爲了凱旋級戰略核潛艇和未來的梭魚級攻擊核潛艇研製的。單堆的功率只有可憐的3.8萬軸馬力，總功率7.6萬軸馬力。這對於排水量4.2萬噸的戴高樂號航母來說是小馬拉大車。相比之下，中國航母遼寧艦的排水量大約5.5萬噸，採用4臺蒸汽輪機的常規動力，總功率高達20萬馬力，可以輕鬆飆出30節以上的航速。

儘管法國人堅持聲稱戴高樂號的最高航速是27節，但在海試中，戴高樂號跑出的最大航速僅爲25節。因爲反應堆功率不足，戴高樂號航母一度被外界譏諷爲世界最慢航母。

蘇聯海軍時期，裝備了大量的核動力潛艇，但在很長時間裏，沒有專門爲水面艦艇研製核反應堆，直到70年代建造1144型基洛夫級核動力導彈巡洋艦時，才匆匆研製出了KH-3型核反應堆。排水量2.4萬噸的基洛夫級巡洋艦配用2臺KH-3型反應堆，多年的航行驗證了KH-3型反應堆具有優秀的可靠性和安全性。

蘇聯在研製1143.7型烏里揚諾夫斯克號核動力航空母艦時，也存在反應堆功率不足問題。該艦的標準排水量6萬噸，滿載排水量高達7.9萬噸，配裝了4臺基洛夫級核動力巡洋艦所用的KN-3核反應堆核，單臺堆功率只有5萬馬力，4個核反應堆總功率20萬馬力，於5.5萬噸的遼寧艦相當，動力也是嚴重不足。烏里揚諾夫斯克號核動力航母的最大航速只有25節，還不如法國的戴高樂號。

美國核動力航母的早期反應堆，也是從核潛艇上演變過來的。第一艘核動力航空母艦“企業”號所採用的第一代A2W航母用反應堆，也是專門設計的，是真正實用化的艦用反應堆。但是，這個反應堆是在美國海軍S5W核潛艇反應堆技術基礎上研製工作，輸出功率只有3.5萬馬力。爲了保證“企業”號所需的28萬馬力，航母不得不採用了多達8座該型反應堆，致使艦體的中部空間幾乎被完全佔據，而該艦的艦身長度也達到了至今無人打破的342米。

有了企業號核航母以後，美國人才認識到大型航空母艦必須要研製專用的大功率反應堆，於是拋棄了在覈潛艇反應堆基礎上改進的技術路線。爲了減少反應堆數量、提升單個反應堆輸出功率，美國緊接着研發了A3W型反應堆，輸出功率最高可達7萬馬力，只需4臺便可滿足企業號28萬馬力的需求。但爲了進一步降低成本，美國海軍要求新一代核動力航母只能裝備2座反應堆。因此美國又研製了第三代的A4W反應堆，單臺輸出功率高達14萬馬力，最終裝備到了尼米茲級核動力航母上。

從1975年開始服役的的尼米茲級核航母，排水量高達9.9萬噸，採用2座A4W反應堆，每臺軸功率爲14萬馬力，總功率爲28萬馬力，澎湃的動力保證了尼米茲核航母的最大航速可以跑到32節。由美蘇法三國建造核動力航母的歷程看，大型核動力航空母艦必須要研製專用的大功率核反應堆，而功率較小的潛艇用反應堆不適合用在航母上。

中國未來的核動力航空母艦，如果直接使用目前的093/094核潛艇的反應堆，那需要安裝十幾臺反應堆才行。所以，中國如果要發展大型核動力航母，也需要研製專用的大功率艦用反應堆。