2018年10月底，NASA的開普勒太空望遠鏡因調整姿態用的肼燃料耗盡而退役，這項長達近10年的偉大探測任務宣告結束。在整個職業生涯裏，開普勒太空望遠鏡一共發現了兩千多顆系外行星。

偉大往往是可以傳承的，NASA的新一代行星獵手凌日系外行星巡天衛星（TESS）正是開普勒太空望遠鏡的繼任者。

早在2018年4月，凌日系外行星巡天衛星就被送入太空，並在進行一系列熱身和測試後，於2018年8月正式開啓科學觀測，與開普勒太空望遠鏡實現完美交接。

2018年9月，凌日系外行星巡天衛星剛開工一個多月，科學家就從它的探測數據中新發現了兩顆系外行星。

這兩顆行星都是類似地球的巖質行星，但由於太過靠近母星，都不在宜居帶內。其中一顆名爲Pi Mensae c，距離地球不到60光年，公轉週期約6.72天；另一顆名爲LHS 3844 b，距離地球不到49光年，公轉軌道週期約11小時。

近日，在美國天文學會年會上，天文學家公佈了凌日系外行星巡天衛星發現的第三顆系外行星。這顆新發現的行星名爲HD 21749 b，距離地球約53光年，軌道週期比之前兩顆要長，約爲36個地球日。

據介紹，HD 21749 b的半徑約爲地球的3倍，質量則約爲地球的23倍，可能是一顆比海王星緻密的氣態行星。這顆行星緊密環繞着一顆比太陽小一號的恆星運轉，軌道半徑僅0.2個天文單位（地球到太陽的平均距離），週期約36個地球日，以至於表面溫度高達148°C （300°F）。

和開普勒太空望遠鏡一樣，凌日系外行星巡天衛星也是採用凌日法進行系外行星探測，將在兩年的主任務期內掃描地球附近的20萬顆恆星，偵測它們的光度變化情況。這批海量的探測數據有望爲我們揭露超過兩萬個外星世界。

相信，接下來大量凌日系外行星巡天衛星的觀測成果將會陸續閃亮登場。

作者系網易新聞&網易號“各有態度”簽約作者