攝影：TOM TROWER, NASA

開普勒太空望遠鏡的桌面模型。2009年3月7日，這顆開創性的探測器發射升空，在天空中搜尋系外行星。

“他”的任務是

弄清楚像地球一樣的行星

在銀河系中到底有多普遍？

因此，“他”連續9年不眠不休，

甚至從未眨眼，

凝望夜空。

小知識點

名稱：開普勒號

機構：美國宇航局

發射日期：2009年3月7日

運載火箭：聯合發射聯盟公司Delta II

開始服役日期：2009年5月12日

任務終結日期：2018年11月15日

發射質量：1052千克

能量來源：1100瓦的太陽能板陣列

攝影：NASA/ KIM SHIFLETT

2009年發射前，波爾航太科技公司的技術人員正在檢測開普勒望遠鏡的太陽能板。

開普勒已經超期服役太久了，原定的任務時間只有3年半，開普勒圓滿地完成了組織上分配的這一波任務。然而因爲表現太優異，任務被一延再延。

攝影：NASA

2009年3月7日，Delta II火箭搭載着美國宇航局的開普勒太空望遠鏡從佛羅里達州的卡納維拉爾角發射升空。

2009年發射升空，開普勒對準天鵝座與天琴座之間的一小塊區域，眼睛一眨不眨地凝望20萬顆恆星的亮度變化，而科學家則從中確認了數以千計的太陽系外行星的存在。

2011年，開普勒首次在銀河系中發現一顆“比炭還黑”的行星。這顆新發現的行星大小約和木星相仿，它的表面漆黑一片，幾乎不反射任何光線。

2011年秋季，開普勒發現一顆可能環繞兩顆恆星運轉的新行星，這顆氣態巨行星名爲“開普勒-16b”，體積與土星相當，是一個寒冷的世界，根據新的電腦模擬，開普勒-16b可能擁有一顆適於生命居住的類地衛星，這顆衛星擁有足夠的質量，且能夠擁有與地球類似的大氣層。

3年半後，“瞪眼”任務圓滿完成，但並未就此終止，科學家說：“你，繼續給我們‘瞪着’吧！”

4年後，開普勒終於硬件故障，工程師不僅沒能修復故障，轉而設計了新的工作流程，繼續讓開普勒帶病工作；

長達3年的強行續命，極大的增加了本就有限的燃料消耗；

攝影：DAVID A. AGUILAR, 哈佛-史密森天體物理中心

2015年，開普勒新確認的8顆新行星遠在太陽系以外，其中包括2顆在當時已發現行星中最像地球的兩顆，名字分別是Kepler 438-b和Kepler 442-b。

2018年7月，燃料即將耗盡，開普勒開啓休眠模式，這顆巨眼一眨不眨，在連續睜開長達9年之後終於緩緩合上，休眠時間將持續到2018年8月初；

2018年2月4日，開普勒看到一顆恆星的垂死瞬間，超新星爆炸。同年的9個多月後，開普勒自己也長眠深空。

插圖：WENDY STENZEL, AMES RESEARCH CENTER/NASA

2018年10月30日，美國航天局宣佈，開普勒太空望遠鏡耗盡燃料並正式退役，這顆勞累到極限的眼睛、地球最珍貴的行星探測器之一，終於得以瞑目安息。

插圖：NASA

這幅插圖描繪的是開普勒太空望遠鏡從太陽系中穿行的情景。

開普勒在太空工作了9年多，共發現了2662顆系外行星，其中許多行星有可能孕育生命。即使說開普勒完全顛覆了我們對宇宙的理解，也一點都不過分。

“他”光盯着北方的那片天空長達4年，在這片星空裏就發現了大約2300顆行星，證明了此類天體普遍存在，證明了行星很少孤立存在，並且證明了宇宙中生長着異常繁多的奇特的、令人意想不到的星球，這其中甚至有地球的“孿生兄弟”。

插圖：NASA AMES/JPL-CALTECH/T. PYLE

這張假想圖是開普勒太空望遠鏡發現的衆多行星中的一個：Kepler-186f。

繪圖：搜尋地外文明學會/Danielle Futselaar

截至2015年，開普勒-452b是觀測的最像地球的外星行星，行星的表面可能爲岩石組成，且存有大量水，還可能擁有厚厚的大氣層。

供圖：NASA/艾姆斯研究中心/噴氣推進實驗室-加州理工學院/T. Pyle

當時認爲開普勒-452b有可能是地球的“堂兄”，它是一顆比地球大60%的行星，在“宜居帶”環繞一顆類似太陽的恆星旋轉。

轉眼到了2017年，開普勒又新發現了219顆疑似行星；其中10顆行星可能是像地球一樣的宜居巖質行星；又有1顆可能是迄今爲止發現的與地球最類似的行星，它就是KOI 7711.01。這顆星球比我們自己的母星地球大30%，它的寄主星距離地球1700光年，與太陽相似。

（寄主星，即行星圍繞其公轉的恆星。）

供圖：NASA, JPL-CALTECH

這幅美國宇航局的插圖展示的是，一顆與地球大小相仿的行星圍繞着寄主星公轉。

更爲關鍵的是，這顆與地球大小相仿的行星所處的位置，恰好能夠得到恆星足量的溫暖，或許跟地球類似，那裏也能夠使液態水浸潤地表！雖然依然很難判斷它是否就是地球的“雙胞胎兄弟”，但開普勒的發現彷彿擲地有聲地告訴我們：

“我們並不孤獨！”

而開普勒望遠鏡窮其畢生，

也只觀測了宇宙一小片，

大約只是整片星空的1/400。

僅僅26年前，

我們纔開始知曉存在於太陽系外的星球；

如今，依仗“宇宙之眼”開普勒，

我們清楚看到更遙遠地方的行星

有些行星更讓我們感覺再親切不過。

2009年你升空，

一刻不停地睜着眼睛；

9年後，

在這場“瞪眼大賽”中你終於落敗，

而你的對手，

名叫“宇宙”。