南極冰川下出現巨型洞穴意味著什麼？
全球迅速變暖已使地球許多冰川面臨著重大危機。不幸的是，科學家不斷發現冰川還面臨新的威脅。美國宇航局（NASA）正在進行的冰橋行動(Operation IceBridge)現已在西南極洲的Thwaites冰川下面發現了一個巨型洞穴，這表明該地區近年來遭受的冰損失比以前想像的還要多得多 - 而且正在加速。
Thwaites 冰川的面積與佛羅里達州面積大致相當，據報道它本身就擁有足夠的冰來將全球海平面提升2.1英尺（65厘米）。更糟糕的是，Thwaites 冰川位於變暖的水域和鄰近的冰川之間，所以如果冰川全部融化，預計也會對其他冰川造成巨大影響。
這使得Thwaites冰川成為重要的研究目標。作為冰橋行動的一部分，NASA專用飛機每年在冰凍的大陸上空飛行幾次來收集數據。採用高解析度的雷達干涉測量技術。雷達可以「穿透」冰層，檢查下面有多少冰損失。
儘管預計會發生一些冰損失，但團隊對具體的數據卻非常驚訝。雷達在Thwaites 冰川下方發現了一個高約1,000英尺（300米）的洞穴，大到足以容納140億噸冰。其中大部分在短短三年內就融化了。
「我們多年來一直懷疑Thwaites沒有緊緊地附著在它下面的基岩上，」該研究的共同作者Eric Rignot表示。「感謝新一代衛星，我們終於可以看到細節了。」這個洞穴位於Thwaites冰川的西側，多年來由於冰川底部的溫暖水域被創造出來，不幸的是，這是一個惡性循環。洞穴越大，暴露在水中的冰就越多，從而加速了融化。這使得「接地線」（冰川底部與海水最初接觸的位置）進一步向內陸移動，使冰川不穩定。
數據顯示，在1992年至2017年期間，Thwaites冰川西側的接地線已經以每年0.4至0.5英里（0.6至0.8公里）的穩定速度消退。東部地區的情況更糟，消退速度增加了一倍 - 從1992年到2011年每年的速度為0.4英里（0.6公里），到2011年至2017年每年速度為0.8英里（1.2公里）。
奇怪的是，儘管東部地區的消退速率更快，但冰川西側的融化率更高。研究人員不確定為什麼會這樣，但它確實表明冰與海洋之間的相互作用比以前認為的要複雜得多。國際Thwaites Glacier Collaboration組織準備在2019年末和2020年初開展前往當地展開實地研究。目前研究的研究人員希望這些新結果能夠為該團隊的工作提供信息。
該研究的第一作者Pietro Milillo表示：「這些數據對於現場各方關注行動領域至關重要，因為接地線正以複雜的空間模式迅速退縮。」
該研究發表在《科學進展》雜誌上。
推薦閱讀：
