為什麼科學家要從死鯨身上挖耳屎？
說到耳屎，大多數人會皺起眉頭，從摳耳屎到扔進垃圾桶里動作一氣呵成，可以說是不忍直視了。
但是近些年來，掏耳朵成為一種新風尚，比如↓↓：
甚至也有人專門設計了黑色的棉簽，滿足部分人對於掏耳朵後的視覺享受↓↓：
殊不知，有一群科學家也對摳耳屎充滿興趣，只不過他們摳耳屎的對象體型有些龐大——鯨。
幾個世紀以來，世界各地的科學家都會從死鯨挖出一大堆耳屎來做研究，然後收藏到博物館內。
鯨的耳屎什麼樣？
由於鯨沒有手，也沒有棉球棒，所以由脂肪酸、醇類、膽固醇組成的耳屎在鯨魚的耳朵里年復一年堆積起來，簡直是其生命歷程的寫照。從鯨挖出的耳屎最長可以超過50厘米，重達1公斤左右，這應該是地球上最大的耳屎了。
耳屎是一層一層堆疊出來的，在上面可以看到堆疊的痕迹，這有點類似於年輪。耳屎主要由脂質和角質蛋白組成，由深色和淺色的層(生長層群)交替組成，大概每半年就疊出一個輪，相當於半年給這些化學物質一個存檔。
除了脂質和角蛋白，耳屎里還有各種其他物質，比如內源性的激素和來自外界的各種有機污染物。
鯨的耳屎可以看出什麼？
前面說了耳屎的年輪，所以對於科學家來說，最直接的就是可以從鯨的耳屎里看出這隻鯨活了多久。
比如下面這坨耳屎里有68個輪，也就是說有34歲左右。
除了年齡之外，耳屎還能看出更多東西。
科學家可以觀察耳屎每一個輪激素和化學成分，來了解鯨在經歷性成熟、懷孕和分娩等重大生活事件時的情況，也可以用來研究鯨在一段時間內承受了多大的壓力。
這就需要研究一個和壓力相關的激素了--皮質醇。皮質醇屬於腎上腺分泌的腎上腺皮質激素之中的糖皮質激素，在應付壓力中扮演重要角色，故又被稱為「壓力荷爾蒙」。
和人類一樣，如果鯨受到了外界的壓力，比如航運、漁業、噪音以及污染物，就會產生應激反應，然後皮質醇就會通過下丘腦 - 垂體 - 腎上腺軸而產生。
科學家通過研究20頭鯨的耳屎，得到皮質醇的相關圖譜。
發現從19世紀末到20世紀70年代，長鬚鯨、座頭鯨和藍鯨承受的壓力越來越大，這可能是由於商業捕鯨活動的緣故。
不止是捕鯨活動可以對鯨造成壓力，還有戰爭。
科學家發現從1939年到1945年期間，鯨的皮質醇水平一直很高，但那時候捕鯨活動並不多。所以科學家推測是另一個壓力源導致了皮質醇分泌的增加：二戰。正是二戰期間的飛機、炸彈、船隻等發出的噪音，給海里的鯨魚造成了壓力。」
到了現代，則有了新的壓力源：溫室效應。科學家發現，從1990年到現在，隨著海洋溫度的上升，鯨的壓力水平也在上升。
為什麼科學家一定選耳屎來研究？
如果想通過日常檢測獲取鯨皮質醇水平的長期數據非常困難，從想要對單個鯨的一生進行追蹤並進行採樣是基本不可能的。
當然有科學家通過鯨鬚來獲取相關數據。鯨鬚是用來過濾食物的，它包含了大約10年的皮質醇信息，但鯨往往可以活50到100年，所以如果想要從鯨鬚來了解，那也只能看到它們生活的一瞥。
而層層疊疊的耳屎提供的是鯨一生的數據，這也是為什麼選擇耳屎作為研究對象的原因。然而，提取這類信息並非易事。因為要逐層對耳屎進行分析，每分離一層就需要好幾天的精心工作。
耳屎還能助聽？
對於人類來說，耳屎的存在主要是為了防止灰塵和水進入我們的耳道，避免影響聽力，但是耳屎積累太多了也不是一件好事，因為耳屎太多會使對聲音形成阻礙，使得我們聽力變差。
但鯨的耳垢起到了完全相反的作用，它幫助鯨擁有更好的聽力。
鯨耳道內堆積起來的長長耳屎，實際上是鯨的一種助聽器。根據科學家的研究，發現鯨的外耳道耳屎和海水的密度是差不多的，這也就是說聲音在進入耳道內的時候，通過的是同一種介質，聲音在同種介質內的傳播是不會有損耗的。
聲音在不同介質之間傳播的效率會大大降低，如果鯨的耳朵空蕩蕩都是空氣的話，聲音從水中進入密度完全不一樣的空氣中，相反還會對聲音的傳播形成阻礙。所以耳屎並沒有對聲音形成干擾，反而幫助了聲音進入耳朵。
鯨的耳屎就像地質學的寶藏，一層層地深埋在鯨耳朵里，等著人類去發掘其中的秘密。
參考文獻：
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Hunt, K. E., Lysiak, N. S., Moore, M., & Rolland, R. M. (2017). Multi-year longitudinal profiles of cortisol and corticosterone recovered from baleen of North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). General and Comparative Endocrinology, 254, 50–59. doi:10.1016/j.ygcen.2017.09.009
https://ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/whale-earwax-what-you-can-learn-strange-collections
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https://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%9A%AE%E8%B3%AA%E9%86%87
出品：科學大院
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