1936年1月，萬毅被張學良任命爲團長，由此萬毅成爲東北軍最年輕的團長，也是張學良嫡系中的嫡系。12月，在西安事變中，萬毅率領全團直接與中央軍桂永清部進行對峙，是西安事變的堅定捍衛者。

這樣一位張學良的鐵桿，後來如何到了中共這一邊呢？

有意思的是，萬毅不僅到了中共這一邊，還爲中共創建了兩個王牌軍。

萬毅來到中共這一邊，完全是逼上梁山。

萬毅年輕有爲，富有正義感，一心抗日，收復國土，可是在西安事變後，他反被軍長繆徵流懷疑是共產黨，關在監獄。直到1937年全面抗戰爆發，10月，萬毅才被釋放，擔任672團團長，開赴抗日戰場。

在抗戰中，萬毅認識到只有中共纔是真正抗日，於是開始與一些共產黨進行聯繫。

1938年3月，在中共地下黨的幫助和工作下，萬毅加入中共，成爲了一名特別黨員。

由於抗日作戰有功，1939年底，萬毅升任代理旅長。

可是，軍長繆徵流準備投靠日軍，遭到萬毅等東北軍將士的抵制。萬毅的表現，引起了國民黨的注意，由於他所在的第111師師長常恩多患病，於是另一個旅長、國民黨復興社特務孫煥彩等人逼迫萬毅辭職。

萬毅辭職後，一直被國民黨當局監禁。

1942年8月，常恩多病得不行了，準備帶領部隊脫離國民黨自立。萬毅得訊後，立即越獄逃跑，找了八路軍。八路軍派他回去，盡力爭取這支部隊回到中共這一邊。但由於準備不足，第111師起事後，陸續發生譁變，最後只剩下2000多人，進入八路軍抗日根據地後，這些人重建第111師，由萬毅任師長。

次年10月，第111師改編爲八路軍濱海支隊，萬毅爲支隊長兼軍區副司令員。

在抗戰中，日軍中流傳一句話：“不怕一萬，只怕萬一（毅）”

這就是萬毅從一名東北軍將領成爲八路軍將領的傳奇經過。

那麼，他爲解放軍創建兩個王牌軍，又是怎麼一回事呢？

1945年8月，抗戰勝利，萬毅奉命率領部隊進入東北。

正是在東北，萬毅率領的部隊不斷壯大，並和其他八路軍部隊合併，在戰鬥中編成東北野戰軍“一號”強軍——第一縱隊。這支部隊後來發展成爲解放軍頭號王牌軍——第38軍。第38軍的一部分老部隊來源於老紅軍部隊，但是在東北時，他們都是長期在萬毅的統率之下，且獲得極大發展。

1948年3月，萬毅被調離第一縱隊，去新組建的第五縱隊。這支新部隊後來成爲著名的第42軍，也是王牌軍。萬毅爲第42軍首任軍長。

由此，萬毅成爲解放軍第38軍和第42軍的創建人之一。

1955年9月，萬毅被授予中將軍銜。

新中國成立後，萬毅一直身居高位，但是他一直沒有忘記老長官張學良，稱爲他終生老師，並且一直呼籲國民黨當局釋放張學良。遺憾的是，1997年他於90歲去世時，仍沒與張學良見上一面，留下一個大大的遺憾。

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