釉，也稱釉汁、釉藥，是附着於陶瓷坯體表面的玻璃質薄層，它與玻璃有着某些類似的物理、化學性質。在古代制瓷工藝中，陶瓷一般以石英、長石、粘土等爲原料，經過溼式球磨調成釉漿，用浸、噴、澆等方式，施加於陶瓷坯體表面，再經焙燒而成。

陶瓷表面的釉層有很多作用，可以增加陶瓷製品的強度、硬度、耐熱性、耐磨性、耐腐蝕性，以及降低吸水率和透氣性等。當然，最重要的作用是它光潤悅目的裝飾效果，異彩紛呈的釉色，令陶瓷在實用的基礎上大大增添了藝術觀賞性，因此具備了收藏價值。

早在新石器時代的彩陶上，已經出現利用鐵元素呈色的紅彩，利用錳元素呈色的黑彩。如甘肅省博物館收藏的“神人紋彩陶壺”，距今已有4000年，在46釐米高的壺身上施有紅彩、黑彩，肩部和腹部繪有對稱變體神人紋，是馬家窯文化時期的代表器物。

魏晉南北朝 青瓷羊形燭臺

天青釉又名“雨過天青”，指淡藍色中帶點灰色的釉。相傳，五代時期的“柴窯”請示燒瓷器樣式時，後周柴世宗御批：“雨過天青雲破處，者般顏色做將來”，這就是“雨過天青”色的由來。北宋的汝窯瓷上就是著名的天青釉，主要也是以鐵元素來呈色。

北宋 汝窯青瓷無紋水仙盆

黑釉是一種含鐵量高達8%～10%，經高溫燒成，色呈黑褐的顏色釉。黑釉始於東漢，唐代較爲盛行，於宋代達到高峯。宋代建窯兔毫盞是最負盛名的黑釉瓷之一，連宋徽宗都曾作詩讚嘆：“兔毫連盞烹雲液，能解紅顏入醉鄉。”

宋代 建窯黑瓷兔毫盞

鐵紅是一種以三氧化二鐵呈色的低溫紅釉，原料爲青礬。其製法爲先經過煅燒、漂洗的方式製出生礬，在使用生礬時需加入一定量的鉛粉和牛膠，並採用平塗法塗抹在白釉瓷器上，最後在氧化氣氛中以900℃的溫度烤燒。低溫鐵紅釉自明代嘉靖開始便代替了高溫銅紅釉，獲得了極大的發展。