齊遠離統治中心,居於邊陲之地,同異族較接近,以競爭磨礪而自強,其疆域亦易於拓展。周初分封諸侯,旨在以藩屏周,不料到東周竟陷入列國紛爭王室衰微、南夷與北狄相交包圍周人的局勢。列國諸侯誰能擺平這個局面,誰就可能成為霸主。
首先建立霸業的是齊桓公。齊相管仲促使桓公採取尊王攘夷、爭取與國的方針,以建立霸權。齊桓公先是聯合中原諸夏,討伐戎、狄、徐、楚,安定周室,繼之北伐山戎救燕,又逐狄,存邢救衛。公元前656年,齊合諸侯之師侵蔡伐楚,責問楚君為何不向周王納貢。此後齊多次大會諸侯,霸業達到頂峰。
披髮左衽是夷狄風俗。沒有管仲,中原諸夏恐為夷狄所滅,因而對管仲攘夷之策予以高度評價。其時黃河下游衛、周、宋、鄭、魯等文化相近的國家常受戎狄等化外民族的侵擾。戎族曾聯兵伐周,攻破雒邑王城,狄人則進逼至晉都城郊外,對中原華夏諸國構成威脅。所以攘夷一舉,頗為時人所稱道。