西格爾（Elliott Sigal）是製藥行業最優秀的首席研究官之一，他的好名聲來自於在百時美施貴寶（Bristol-Myers Squibb）的工作經歷。他曾押注於癌症免疫療法和新型糖尿病藥物等有風險的技術，幫助百時美施貴寶從落後股變為成長股。但當時有種技術他不會碰：基因療法，即設法利用經基因改造的病毒在DNA層面戰勝疾病。他說：「20年前我在這方面吃過虧。當他們告訴我基因療法捲土重來了，我簡直不敢相信。」目前基因治療重獲了投資者的喜愛那麼目前西格爾在幹什麼？作為恩頤投資公司（New Enterprise Associates）的投資合伙人，他剛剛在費城的火花治療公司（Spark Therapeutics）取得自己的第一個董事會席位。去年10月，這家從事基因療法業務的公司從費城兒童醫院（Children』s Hospital of Philadelphia）處籌得5,000萬美元，希望能在短短2年內推出針對某種遺傳性失明的新療法。火花治療公司絕非孤軍作戰。一度遭人遺棄的基因療法目前已經成為熱門領域，自2013年初起已經有11家企業從風險資本家和公開市場籌得至少6.18億美元；還有一家企業——應用基因科技公司（AGTC，Applied Genetic Technologies Corporation）——計劃在不久後上市籌資5,000萬美元。投資者中不乏頂級的風險投資公司，業內的頂尖人才也被吸引到這個一度被視為註定要失敗的領域。iShares安碩納斯達克生物科技指數（iShares Nasdaq Biotechnology Index ）在12個月內上漲了65%。

美國馬薩諸塞州坎布里奇市（Cambridge, Mass.）的藍鳥生物科技公司（Bluebird Bio）的首席執行官萊許利 （Nick Leschly）說：「這不再是一個理論。有數據顯示這種療法能對患者產生重大影響。」該公司得到了三岩風險投資公司（Third Rock Ventures）的投資，並在去年6月上市籌得1.16億美元。基因治療緣何一度被放逐就在幾年前萊許利的此種言論還會引起人們的哄堂大笑。基因療法是個平淡無奇的點子。如果有缺陷的基因引起了疾病，為何不替換它們呢？轉基因病毒就是這樣做的——將其DNA嵌入我們的細胞中（這也是病毒繁殖的通常方式）。現任美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）院長柯林斯（Francis Collins）曾發現肺部疾病囊胞性纖維症 （cystic fibrosis）的基因，之後很多研究團隊進行了長達10年的研究後發現經基因改造的病毒根本無法進入肺部。基因療法缺乏療效，這還不是最糟糕的問題。1999年，患遺傳性肝臟疾病的少年基辛格（Jesse Gelsinger）去世了，原因是攜帶糾正基因的腺病毒（adenovirus）讓他變得非常非常虛弱。投資者的注資枯竭了。

基因療法在罕見病上獲得新的希望一小群科學家維持著該領域的生機，其中一位是費城兒童醫院的海伊（Kathy High）。她認為從事基因療法研究的人一直在犯兩個錯誤：使用可能讓病人變得非常虛弱的病毒（腺病毒）；沒有精心挑選要治療的目標疾病。她說：「人們基於較高的未滿足醫療需求以及市場規模來選擇目標，而非基於顯示基因療法將對某種疾病產生何種影響的科學證據。」海伊決定不再使用腺病毒，而是用另一種明顯無害的腺伴隨病毒 （adeno-associated virus，AAV），這種病毒似乎基於自然環境中的腺病毒感染。經基因療法專家改造過的AAV將細微的DNA片段嵌入患者的細胞，該片段包含的一個基因能在特定患者的身上製造某種缺陷蛋白的健康版本。為進一步提高自己的成功幾率，海伊將早期研究重點放在眼疾上。與肺或皮膚不同，眼睛內部以及大腦是與免疫系統隔開的。這使得基因療法更有可能生效，原因是現有抗體不會將其視為入侵者。某些成人和兒童的失明是由RPE65基因缺陷引起的，海伊的治療方法在這些人身上取得了驚人的效果。在一項試驗中，12例患者（其中5個是兒童）的視力有顯著改善。孩子們能從盲人教室轉移到非盲人教室了。一項可能讓這種療法通過審批的後期研究正在進行之中。

藍鳥生物科技公司的近期研究課題是另一種罕見疾病：腎上腺腦白質營養不良（adrenoleukodystrophy），這種因電影《羅倫佐的油》（Lorenzo』s Oil）而廣為人知的病症的機理是，傳輸脂肪進出細胞的通道出現故障導致體內（包括大腦）出現脂肪酸累積。藍鳥生物科技公司的做法不是將病毒注入體內，而是移除細胞（在這種情況下是骨髓幹細胞），用另一種病毒慢病毒（lentivirus）進行治療。與AAV不同，慢病毒將基因永久性地嵌入細胞內包含DNA的染色體。最後幹細胞被重新注入。該公司正在對15例患者進行第三期臨床試驗，目標是在未來幾年內讓這種療法進入市場。這些治療代價高昂。2012年，在納斯達克上市的尤利蔻爾公司（uniQure）的基因療法在歐洲獲批，這是有史以來首個通過監管機構審批的基因療法。有報道稱該療法的價格為100萬美元，不過首席執行官阿爾達格 （Joern Aldag）稱尚未設定任何價格。這種療法尚未進入市場。但那種定價權——價格甚至超過罕見疾病藥物每年每人30萬美元的費用——正引誘越來越多的企業進入該領域。甲型及乙型血友病（hemophilia A and B）是最熱門的領域之一，已成為昂貴生物技術藥物的最大市場之一。這種遺傳性疾病導致血液無法正常凝結，可能導致患者流血過多而亡。罕見病專業廠商馬林生物科技公司（Biomarin）的首席執行官比埃奈默 （Jean-Jacques Bienaime）說：「甲型血友病的基因療法可能成為我們銷售額最高的產品。」該公司預計今年的收入至少為6.5億美元。

比埃奈默稱該公司估算在其營銷藥物的地區有5萬名正在服用血友病藥物的甲型血友病患者；這將是他的目標市場。維度治療公司（Dimension Therapeutics）正與馬林生物科技公司競爭；火花治療公司、維度治療公司和血友病專業廠商巴克斯特國際公司（Baxter International）正競相攻克乙型血友病。基因技術的前景廣泛這項技術的前景使某些風險資本家的目標不再囿於罕見遺傳性疾病。今年早些時候，聖迭戈的塞納東公司（Celladon）上市籌得5,100萬美元。該公司的目標是治療心臟疾病，如心臟衰竭——即心臟肌肉變得過分虛弱以至於無法正常運作。千年製藥公司（Millennium Pharmaceuticals）的前首席執行官、三岩風險投資公司創始人萊文（Mark Levin）目前擔任航海家治療公司（Voyager Therapeutics）的臨時首席執行官，該公司的目標是治療帕金森綜合征（Parkinson』s disease）。目前患者服用某種藥物以提高多巴胺水平，但最終藥物將失效；航海家治療公司的基因療法會使大腦本身產生更多的多巴胺。萊文說：「科學和醫學的變革如此之快，對患者產生了巨大影響，這真令人興奮。」

基因療法使用的病毒也加入了對癌症的戰鬥。諾華公司（Novartis）、藍鳥生物科技公司以及去年籌得1.2億美元風險投資的朱諾治療公司（Juno Therapeutics）都在致力於用經基因改造的細胞捕殺腫瘤。對業已無其他葯可救的白血病患者的早期研究結果顯示，基因療法使癌細胞數量顯著減少。生物技術研究人員的夢想遠不止此。即便將DNA直接寫入細胞染色體的病毒（如慢病毒）也只能對患者的基因進行有限的補充，就像往生命的食譜書里添加某種食材一樣。但如果你需要更改食譜呢？近來研究人員一直在利用一系列蛋白質，這種蛋白質最初是在細菌的免疫系統中發現的，能讓他們在特定的部位切割DNA，然後重新拼接到一起。這種被稱為CRISPR/Cas9的技術也許能應用於基因療法。為了將這個夢想變成現實，旗艦風險投資公司（Flagship Ventures）、北極星投資公司（Polaris Partners）和三岩風險投資公司共同出資4,300萬美元，於去年11月創建了愛迪塔斯醫藥公司（Editas Medicine）。但是在實驗室取得的成功並不能確保財務上的成功。北極星投資公司的彼特曼（Kevin Bitterman）目前擔任愛迪塔斯醫藥公司的臨時總裁，他說：「我們可能會簡單地認為，如果我們能接近於攻克某種嚴重的疾病，定價、獲利以及開發有效的商業模式將是水到渠成的事。簡而言之，目標就是利用這一技術開發出一類針對遺傳性疾病的新療法。」躍躍欲試的投資者，不妨留意該領域的進展。

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