35年前，當它還只是一個想法的時候，我們只知道天上有很多星星，熠熠閃亮。但那些星星都是恆星，遠在我們太陽系以外更遙遠的地方，能夠看見的屈指可數的幾顆行星都是我們太陽系自己的，水星、金星、火星、木星、土星……

但今天，我們知道自己不再孤獨，因為在太陽系之外，我們已經發現了18000顆行星候選者，確認的有3800多顆，而其中2681顆是它發現的。

它就是美國宇航局的開普勒太空望遠鏡，2009年3月發射升空，通過凌日法尋找系外行星。開普勒運行在尾隨地球的太陽軌道上，不會被地球遮蔽，同時也避免了重力攝動，光度計也不會受到來自地球的漫射光線影響，因此可以有一個穩定的觀測平台。

開普勒睜著它的大眼睛，任何時候都可以同時觀察10萬顆恆星，每30分鐘測量一次它們的亮度。如果有行星從恆星前面經過，恆星的亮度就會發生變化，通常在1%或更低，我們就可根據這個亮度變化計算出行星的軌道、質量、大小，甚至是否處於宜居帶。

開普勒望遠鏡發現的最奇怪的事情是塔比星的亮度變化，有一次亮度降低高達22%，還有一次是15%，這意味著如果經過它面前的是一顆行星的話，這顆行星的直徑將是恆星的1/2，宇宙中不可能存在這樣的行星。因此各種猜想接踵而至，腦洞最大的是，塔比星存在高等智慧外星文明，正在圍繞恆星建設可以利用恆星全部能源的戴森球結構。

開普勒打開了宇宙的大門，讓我們第一次看到太陽系外還有那麼多豐富多彩的世界，這些世界中的某些，或許以後會成為我們的第二、第三……家園。但今天早上，美國宇航局遺憾地宣布，開普勒太空望遠鏡已經耗盡燃料，工程師將在本周或下周發送一個指令，關閉開普勒的發射器和其它儀器，任其在遠離地球的安全軌道上漂移，開普勒將從此消失在黑暗的太空里。

雖然開普勒即將退役，但開普勒收集的所有數據都已傳回地球，並且將在未來繼續分析，幫助我們找到更多的系外行星。當然我們也不必心存遺憾，因為美國宇航局更強大的凌日系外行星巡天衛星（TESS）今年8月已發射升空，接替了開普勒的工作，並且將重點放在離我們更近，更廣闊的太空里，尋找我們左鄰右舍的世界，看看有沒有和我們一樣的生命存在。

開普勒的設計壽命是4年，但超期服役5年，圓滿地完成了觀測任務，為人類探索和尋找太陽系外其它區域的生命鋪平了道路，開發了一個全新的強大的研究領域。開普勒打開了宇宙的大門，我們將從這扇門裡窺探宇宙，並最終走向宇宙。

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