杜牧看到那些達官貴人，即使在面臨國破家亡的情況下，仍然留戀歌肆酒吧，尋歡作樂，內心不僅悲痛，而且有一股憎恨之情，油然而生。

於是詩人在《泊秦淮》這首詩中，借用商女（ 意思是指為商賈達官貴人獻歌獻舞謀取錢財的女子）這個形象，對達官貴人以及歌女們的麻木不仁表示悲哀。

五音又稱五聲。最古的音階，僅用五音，即宮、商、角、徵、羽。五音之一。「商」音為五音第二級，居「宮」之次，通常相當於今首調唱名中的re音。這種觀點認為「商女」是指與從事音律工作有關的女性，用「商」指代五音。

麓風軒認為這兩種觀點都有道理。但在各類歷史文獻中，用「商」來指代五音的情況幾乎沒有，而用"商女"來指代「賣唱女」卻很容易理解，在古代「士農工商」，商排最末，本身也帶有歧視的眼光；再則，現在老百姓口語中也常常稱失足婦女為「出來賣的」，所以第一種觀點更符合實際。