瘦肉精是一類藥物，而不是某一種特定的藥物，任何能夠促進瘦肉生長、抑制肥肉生長的物質都可以叫做「瘦肉精」。

在中國，通常所說的瘦肉精是指克倫特羅(Clenbuterol)，而普通消費者則把此類藥物統稱為瘦肉精。當它們以超過治療劑量5-10倍的用量用於家畜飼養時，即有顯著的營養「再分配效應」——促進動物體蛋白質沉積、促進脂肪分解抑制脂肪沉積，能顯著提高胴體的瘦肉率、增重和提高飼料轉化率，因此曾被用作牛、羊、禽、豬等畜禽的促生長劑、飼料添加劑。

此類藥物主要是腎上腺類，β激動劑，因為能夠促進瘦肉生長、抑制動物脂肪生長，所以統稱「瘦肉精」。瘦肉精讓豬的瘦肉率提供，帶來更多經濟價值，但它有很危險的副作用。中國最高報道的瘦肉精中毒事件是1998年供港活豬引起的，此後這類事件經常發生，如：2001年廣東曾經出現過批量中毒事件。

目前，能夠實現這種功能的物質是一類叫做β-興奮劑（β-agonist)的藥物，約16種，比如在中國造成中毒的克倫特羅(clenbuterol)和美國允許使用的萊克多巴胺/又譯雷託巴胺(Ractopamine)。2001年12月27日、2002年2月9日、4月9日，農業部分別下發文件禁止食品動物禁止使用β激動劑類藥物作為飼料添加劑（農業部176號、193號公告、1519號條例）。

瘦肉精在上海曾經引發了幾百人的中毒事件。而在臺灣，由於從美國進口的豬肉裏含有瘦肉精，幾乎挑起一場政治爭端。由於西方國家一般不消費動物內臟（內臟特別是肝臟則會殘留瘦肉精），因而，在美國、加拿大、紐西蘭等國，瘦肉精這類物質的使用是合法的。

在中國，通常所說的「瘦肉精」則是指克倫特羅。它曾經作為藥物用於治療支氣管哮喘，後由於其副作用太大而遭禁用。其它這樣類似藥物還有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同樣能起到「瘦肉」作用、卻對人體健康危害過大，因而造成安全隱患。它們也因而在全球遭到禁用。

推薦閱讀：