瘦肉精是一类药物，而不是某一种特定的药物，任何能够促进瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做「瘦肉精」。

在中国，通常所说的瘦肉精是指克伦特罗(Clenbuterol)，而普通消费者则把此类药物统称为瘦肉精。当它们以超过治疗剂量5-10倍的用量用于家畜饲养时，即有显著的营养「再分配效应」——促进动物体蛋白质沉积、促进脂肪分解抑制脂肪沉积，能显著提高胴体的瘦肉率、增重和提高饲料转化率，因此曾被用作牛、羊、禽、猪等畜禽的促生长剂、饲料添加剂。

此类药物主要是肾上腺类，β激动剂，因为能够促进瘦肉生长、抑制动物脂肪生长，所以统称「瘦肉精」。瘦肉精让猪的瘦肉率提供，带来更多经济价值，但它有很危险的副作用。中国最高报道的瘦肉精中毒事件是1998年供港活猪引起的，此后这类事件经常发生，如：2001年广东曾经出现过批量中毒事件。

目前，能够实现这种功能的物质是一类叫做β-兴奋剂（β-agonist)的药物，约16种，比如在中国造成中毒的克伦特罗(clenbuterol)和美国允许使用的莱克多巴胺/又译雷托巴胺(Ractopamine)。2001年12月27日、2002年2月9日、4月9日，农业部分别下发文件禁止食品动物禁止使用β激动剂类药物作为饲料添加剂（农业部176号、193号公告、1519号条例）。

瘦肉精在上海曾经引发了几百人的中毒事件。而在台湾，由于从美国进口的猪肉里含有瘦肉精，几乎挑起一场政治争端。由于西方国家一般不消费动物内脏（内脏特别是肝脏则会残留瘦肉精），因而，在美国、加拿大、纽西兰等国，瘦肉精这类物质的使用是合法的。

在中国，通常所说的「瘦肉精」则是指克伦特罗。它曾经作为药物用于治疗支气管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。其它这样类似药物还有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同样能起到「瘦肉」作用、却对人体健康危害过大，因而造成安全隐患。它们也因而在全球遭到禁用。

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