如此爲人的皇帝朱元璋會把一個八歲小乞丐收爲義子的舉動也就不難理解了。當時朱元璋還沒有當上皇帝，效力於郭子興麾下，在街邊發現了這個獨自流浪的小乞丐，朱元璋回想起幼年的自己，不禁感慨萬千，自己又沒有孩子，於是把這個小乞丐帶回軍營，收爲義子，改姓朱。

小朱英跟朱元璋睡在一個被窩裏，很多次直接打着呼嚕睡在了朱元璋的懷裏，父子情深。朱英一天天在軍營中長大，也學得了帶兵打仗的本領，十八歲的時候就成了獨當一面的猛將了，《明史》中說他“年少明敏，剖決無滯。”

後來朱英被賜姓爲沐，意思爲永沐皇恩。沐英南征北戰，立功無數，但從不恃寵而驕，時刻懂得擺正自己的位置，識進退。朱元璋在應天稱帝后，天下並未安定，不禁蒙古的北元實力依舊存有威脅，時常南下襲擾，南方地區也有殘餘的元軍勢力。結果沐英一舉掃平了雲南的元朝餘孽，便被朱元璋下詔留守雲南。

雖然消滅了前朝在雲南廣西一代的殘存勢力，但是雲南一帶地理位置極其特殊，人口構成複雜，時常發生嚴重的叛亂，並沒有被朝廷牢牢掌控。最嚴重的一次，叛軍足足號稱有三十萬人，沐英立即帶三萬人馳援，臨危不懼，當即下令：“今日之事，有進無退。”爲了剋制叛軍的象兵，沐英巧妙地將火銃兵與弓弩手進行隊列編排，分爲三隊，前隊射擊，二隊準備射擊，三隊裝填彈藥，確保火力可以持續輸出。結果叛軍大敗，四萬多人被斬首，三十七頭象被俘獲，其餘的象全被射死，經此一役各地鹹服，不敢再發起大規模叛亂了。

沐英不禁打仗是把好手，發展經濟，改善民生更是把好手，在雲南大力屯田，興修水利，開發鹽井，根據百姓的實際情況來確定賦稅徭役。後來朱元璋在南京親自賞賜沐英的時候對他說：“使我高枕無南顧憂者，汝英也。”

從小撫養沐英的馬皇后病逝後，沐英哭得直吐血，後來跟自己從小玩兒到大的好兄弟朱標也去世了，精神備受打擊的沐英一病不起，四十八歲便病故了，軍民在鄉里巷間共同號哭。沐英死後被安葬於京城，追封爲黔寧王。

後來他立下戰功的兒子又被升爲黔國公，沐家世世代代鎮守雲南，一直到明末，無愧於朱元璋賜給的沐姓。甚至在《鹿鼎記》裏也有沐家後代的戲份。

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