首先回顧一下鍊金術熱力學的途徑,我們會涉及到一個講研究對象從其環境中解耦和的過程,在這個過程中我們會先後且逐步地關閉與環境的靜電作用與范德華作用,保證相鄰模擬間儘可能大的相空間重疊,降低自由能計算的不準確性。再次強調這個過程是分開進行的,並且靜電作用總是先於范德華力解耦以避免正負電荷過於近的不合理接觸(范德華力的交換互斥項可以避免這種不合理接觸)。
到目前為止我所說的范德華力實際指的大約(說是大約是因為這樣說也不準確)只有第三項——色散力,嚴謹的表達是分子動力學軟體用來描述原子間作用的所謂L-J勢,包含了近距離的交換互斥項與遠距離的吸引項。搞清楚分子動力學中的范德華力這個基礎概念十分重要,我會在之後的文章中單獨論述。事實上許多中文教材在范德華力的描述相當old school,存在著自相矛盾與糾纏不清的地方。關於這一點,強烈推薦閱讀維基上范德華力的英文詞條,講得清晰明了得多:
回到鍊金術自由能計算。我們在這裡引入了一個變數λ來線性地描述解耦過程,Gromacs提供了一系列關鍵字如「couple-lambda」等來實現相關操作(前提是使用關鍵字「free-energy = yes」)。在熱力學積分法中,我們計算自由能的方法實際上是使用?U/?λ對λ進行積分,λ實際取的是離散值,所以我們得到的自由能實際也是近似值;原則上如果λ無限細分,所得的自由能就可以無限逼近真實值。