戰亂時期，想要建功立業，出人頭地，投戎從軍幾乎是最好的選擇。劉裕長大後，先投北府軍孫無終，後得孫無終薦舉轉投劉牢之的麾下，擔任參軍。劉牢之鎮壓孫恩叛亂時，劉裕平山陰(紹興)、守句章（寧波）、攻丹徒（鎮江），屢充先鋒，戰必挫敵，鋒芒逐步顯露，一時間威名大震。

孫恩之亂後，晉室恐慌，京防空虛，盤踞在長江上游的桓玄又伺機而動，發動叛亂，劉裕隨劉牢之前去平亂。桓玄勢力正盛，攻入建康，劉牢之懼禍而逃，劉裕無奈之下只好暫投桓玄。一方面，劉裕表面奉迎桓玄；另一方面，暗中和北府兵殘餘兵將聯絡，伺機反攻。最終，在劉裕聯合北府諸軍，以火攻擊潰桓玄守軍。

有此兩功後，劉裕得王謐等人推舉，出任使持節、都督八州諸軍事、鎮軍將軍，徐州刺史；不久，又奉武陵王司馬遵承製總百官行事。王謐死後，裕又獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，實際上已經掌握了朝政大權。

劉裕掌權後，對外滅南燕、平盧循、討劉毅、徵巴漢，戰功赫赫；對內則推行義熙改革，減輕徭役，與民休息，國家呈現復興之象。

無論從哪個角度看，劉裕能文能武，都是一個治國安邦之才。及至劉裕四十多歲代晉稱帝，建立劉宋政權，更是整頓吏治，重用寒族，改革政制，輕徭薄賦，大力發展生產，都有可圈可點之處，爲劉宋政權的穩固奠定了基礎。

劉裕起身寒微，依靠自己的努力和卓越的軍功，不斷掌握軍權，並最終登基稱帝，影響歷史軌跡，當爲一代英雄。正如後秦高祖姚興所言“劉裕拔起細微，能討誅桓玄，興復晉室，內釐庶政，外修封疆，吾何惜數郡，不以成其美乎！”寒門出明君，除了劉邦、朱元璋，恐怕也只有劉裕了。

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